trắng của chúng, trên thân mình đen, những cặp đùi béo chắc, những chỏm
lông vàng nhạt tô điểm nơi đầu cánh và đuôi, từ một hay hai năm nay,
những thứ đó thu hút cô gái trẻ, làm cô vui thú, khi nuôi đầy vườn giống
chim cao cẳng to lớn này.
Thông thường, người ta chẳng thuần hóa loài động vật này, và các chủ
trang trại tỉnh Cap cứ để chúng sống gần như hoang dã. Họ bằng lòng với
việc nhốt chúng vào bãi quây trên những khu đất rộng rào kín, được bảo vệ
bằng lớp rào chắn cao bằng sợi đồng thau giống như loại rào chắn ở một số
nơi khác người ta dựng lên dọc đường sắt. Những chú đà điểu, vốn không
có cấu tạo cơ thể để bay, không thể vượt qua nổi các khu đất rào kín ấy. Ở
đó, quanh năm, chúng sống trong giam cầm mà không biết ăn những gì tìm
thấy và tìm kiếm những nơi vắng vẻ để đẻ trứng, luật pháp nghiêm minh
bảo vệ khỏi đám trộm. Chỉ vào mùa thay lông, khi phải thu hoạch những bộ
lông chim được phụ nữ châu Âu vô cùng ưa chuộng, những người thợ lùa
dần dần bọn đà điểu vào một loạt các chuồng càng lúc càng hẹp dần, cho
đến khi họ dễ dàng bắt được chúng để nhổ lông.
Từ vài năm nay, ở các vùng thuộc tỉnh Cap, ngành công nghiệp này đã bắt
đầu khuếch trương mạnh mẽ, và ta có quyền ngạc nhiên một cách chính
đáng rằng nó chỉ mới được du nhập vào Algérie, nơi ấy hiệu quả cũng sẽ
không kém hơn. Như vậy, bọn đà điểu bị biến thành nô lệ theo cách ấy, mỗi
con mang lại cho chủ của nó, chẳng cần tốn thêm chi phí nào, khoản lợi
nhuận hằng năm từ hai trăm đến ba trăm franc. Để hiểu được điều này, phải
biết rằng một bộ lông vũ lớn, nếu có chất lượng tốt, được bán tầm sáu mươi
đến tám mươi franc - thời giá thị trường - và các bộ lông trung bình và nhỏ
cũng có giá trị khá lớn.
Nhưng chỉ là vì thú vui cá nhân mà tiểu thư Watkins thả nuôi khoảng một
chục con chim lớn này. Nàng thích thú khi xem chúng ấp những quả trứng
khổng lồ, hoặc ngắm chúng khi đi ăn cùng đàn con, cũng giống mấy con gà
mái hay gà tây trống. Thi thoảng Cyprien đi theo nàng, và chàng thích âu
yếm một trong những con đẹp nhất bầy, đó là một chú đà điểu đầu đen, mắt
