người thợ mỏ, ngay cả những anh chàng thiếu tự tin nhất. Về phần Thomas
Steel,- ít nhất trông vẻ bề ngoài, anh ta làm việc như cái máy chẳng hề suy
tính do đã quen với cường độ.
Hai cộng sự thường ăn trưa cùng nhau, họ bằng lòng với bánh mì kẹp thịt
và bia mua từ một quầy bán hàng ăn ngoài trời, nhưng bữa tối họ ăn cơm
tháng ở một trong rất nhiều những nhà hàng nơi khách hàng trong vùng
thường đến. Buổi tối, sau khi chia tay đường ai nấy đi, Thomas Steel đi đến
các quán bi da, còn Cyprien thì ghé về trang trại một hai giờ đồng hồ. Ở đó,
chàng kỹ sư trẻ thường thấy khó chịu khi gặp mặt đối thủ của chàng, James
Hilton, một anh chàng cao lớn tóc đỏ, da trắng, khuôn mặt lấm tấm những
vết người ta hay gọi là tàn nhang. Tay đối thủ kia chắc chắn nhanh chóng
chiếm được tình cảm của John Watkins vì hắn uống rượu gin nhiều hơn và
hút thuốc hambourg còn nhiều hơn ông ta, điều đó chẳng còn nghi ngờ gì.
Đúng ra là Alice hình như chỉ coi thường sự lịch thiệp quê mùa và những
cuộc trò chuyện tầm thường của chàng trai trẻ Hilton mà thôi. Nhưng sự
hiện diện của anh ta đối với Cyprien không vì thế mà bớt phần khó chịu.
Thế nên, đôi khi, vì không thể chịu đựng nổi, tự cảm thấy khó kiềm chế
mình, chàng tạm biệt mọi người và ra đi.
“Anh chàng Pháp không hài lòng đấy! John Watkins vừa nói như vậy vừa
nháy mắt với anh bạn của mình. Có vẻ như kim cương không tự tìm đến
với anh ta!”
Và James Hilton phá lên cười một cách ngốc nghếch nhất trên đời.
Vào những buổi tối như vậy, Cyprien thường quay về hàn huyên chuyện trò
sau bữa tối tại nhà một ông lão trung hậu người Boër ở ngay gần trại, tên
Jacobus Vandergaart.
Tên của khu đất Kopje chính là từ họ của ông mà ra, ngày trước chính ông
là người quản lý khu đất trong thời kỳ đầu nhượng quyền. Thậm chí, nếu
theo lời ông kể, chính vì một vụ tòa án từ chối xét xử thực sự mà ông ấy bị
