Lần đầu tiên D'Artagnan nói với các bạn lời lẽ như thế. Từ trước đến giờ
anh chỉ nghĩ trong đầu mà thôi. Porthos lùi lại, Aramis kẹp gươm vào nách.
Athos ngồi im lặng trong góc tối không phải bình tĩnh như D'Artagnan nói,
mà đang ngột ngạt, đang hổn hển.
— Này, hiệp sĩ, hãy tra kiếm vào vỏ - D'Artagnan bảo Aramis, - Kẻo ông
đây lại hiểu sai rằng anh có những ý định không hay.
Rồi quay sang Mordaunt anh nói:
— Thưa ông, tôi chờ ông.
— Tôi rất khâm phục các ông đấy, - Mordaunt nói. - Các ông tranh cãi
xem ai là người đầu tiên đấu với tôi, nhưng các ông chẳng hề hỏi ý kiến tôi
mà hình như vấn đề này có can hệ đến tôi một chút ít thì phải. Tôi thù tất cả
bốn ông, đúng thế, nhưng ở mức độ khác nhau. Tôi hy vọng giết chết cả
bốn ông, nhưng tôi có nhiều cơ hội giết chết người thứ nhất hơn người thứ
hai, người thứ hai hơn người thứ ba, người thứ ba hơn người cuối cùng. Do
đó tôi đòi hỏi quyền được chọn địch thủ của tôi. Nếu các ông từ chối quyền
đó thì cứ việc giết tôi đi tôi sẽ chẳng đấu gươm đâu.
Bốn người bạn nhìn nhau.
— Đúng đấy - Porthos và Aramis đều nói, ai nấy đều hy vọng rằng sự
lựa chọn rơi vào mình.
Athos và D'Artagnan không nói gì cả; nhưng sự im lặng của họ biểu hiện
sự tán thành.
Giữa cảnh im lặng sâu xa và trang nghiêm ngự trị trong ngôi nhà bí ẩn
ấy, Mordaunt nói:
— Thế thì tôi xin chọn làm địch thủ đầu tiên của tôi cái người đã cho
rằng mình xứng đáng mang danh hiệu Bá Tước De La Fère và đã lấy tên là
Athos.
Athos đứng bật dậy như có lò xo, nhưng trước nỗi kinh ngạc của các bạn,
sau một giây lâu bất động và lặng im, anh lắc đầu nói:
— Ông Mordaunt này, mọi cuộc đấu gươm giữa hai người chúng ta là
không thể được; ông hãy trao cho người khác cái vinh dự mà ông dành cho
tôi.
Và anh ngồi xuống.
