CHƯƠNG MƯỜI BA
Vào năm 1900, số lượng ngựa ở Manhattan là hơn một trăm ngàn con và
đất đai trên đảo từ những ngày đó đã rất đắt đỏ, nhiều con ngựa được nhốt
trong những tòa nhà cao tầng – ít ra thì những khu chuồng cao hai hay ba
tầng cho chúng thời bấy giờ được coi là cao tầng.
Kiểu chuồng ngựa trên cao như thể vẫn có thể tìm thấy trong quận này,
như tòa nhà Học viện Hammerstead Riding nổi tiếng ở khu Upper West
chẳng hạn. Vẫn còn nguyên cấu trúc từ xưa, được xây dựng vào năm 1885,
học viện này có hàng trăm chuồng ngựa ở trên sân cưỡi ngựa, dưới mặt đất
là khu vực vừa để tổ chức các bài học cưỡi ngựa cá nhân vừa để trình diễn.
Một chuồng ngựa lớn và đông đúc như thế có vẻ khác thường ở một thành
phố như Manhattan vào thế kỷ hai mươi mốt, cho tới khi bạn nhớ tới những
con đường cưỡi ngựa dài gần chục cây số được chỉnh trang kỹ lưỡng trong
công viên Trung Tâm chỉ cách đó vài khối nhà.
Chín mươi con ngựa được nuôi trong học viện này, một số thuộc sở hữu
cá nhân và một số để cho thuê, và một trong những con để cho thuê hiện
đang được người chăm ngựa, một cô thiếu nữ tóc đỏ, dẫn từ khu chuồng của
nó xuống một con dốc khá thoải đến cho người cưỡi đang đợi.
Cheryl Marston cảm thấy phấn khích như thường lệ vào thời điểm này
mỗi ngày thứ Bảy, khi cô nhìn thấy con ngựa cao, mạnh mẽ với cặp mông
lốm đốm như một con Appaloosa
Giống ngựa nổi tiếng của Mỹ với kiểu lông đốm đặc trưng.
“Chào, Donny Boy,” cô gọi tên thân mật của con vật, vốn tên thật là Don
Juan di Middleburg. Một anh chàng dành cho các quý cô, cô thường nói thế.
Một câu đùa không sai lắm: với người cưỡi là đàn ông, con vật sẽ rụt rè và
hí lên và chống đối lại ngay từ đầu. Nhưng với Marston, nó thật hiền hòa.
“Một tiếng nữa gặp lại nhé,” cô nói với người chăm ngựa rồi tung người
nhảy lên con Donny Boy, nắm chặt dây cương mềm dẻo, cảm nhận những
