Ở cương vị mới mẻ này, Sơn Vương tỏ ra là một vị chủ tịch năng nổ và
có khả năng lãnh đạo. Ngay sau khi nhậm chức, Sơn Vương đã sốt sắng bắt
tay ngay vào việc tổ chức lại sản xuất, từ thu hoạch lúa, đánh bắt hải sản
đến khai thác củi, đá, làm vệ sinh… Ông đã đề ra một số biện pháp khuyến
khích lao động như chia một phần thành quả cho người làm ra sản phẩm.
Mặt khác, việc lao động sản xuất dưới thời Sơn Vương lãnh đạo được coi
như bắt buộc, cả các thành viên ủy ban lẫn các công chức, giám thị cũ cũng
phải trực tiếp tham gia. Ông cũng tỏ ra kịp thời và chính xác khi xác định
những việc cần làm cấp bách, giao đúng người đúng việc, từ tổ chức một tổ
y tế vào núi tìm thuốc trị bệnh đến việc xuất toàn bộ vải vụn trong kho giao
cho tổ phụ nữ may quần áo cộc cấp tốc để phát cho một số tù nhân thiếu
thốn.
Giai đoạn đầu, uy tín của Sơn Vương khá cao. Khi phái đoàn Văn Cừ
đón tù về đất liền, ông đã đồng ý ở lại, tiếp tục cùng chính quyền mới khôi
phục cuộc sống và trật tự của đảo, dù trong lòng rất nôn nao mong được trở
lại đất liền. Ngoài tinh thần trách nhiệm, việc đồng ý ở lại Côn Đảo của
Sơn Vương có một phần níu kéo của một lý do khác: tình yêu. Người tạo ra
sức hút mãnh liệt ấy là Lệ Hoa, tức Nguyễn Thị Kim Hoa, con gái của Vệ
Liễn và là cô học trò nhỏ tại đảo của Sơn Vương từ hơn 10 năm trước.
• • •
Khi Sơn Vương bị đày ra Côn Đảo lần thứ 2 (1942), cô bé học trò 9 tuổi
ngày xưa đã trở thành một thiếu nữ 18 tuổi, đẹp rực rỡ, được coi như hoa
khôi của Côn Đảo. Có học thức, thích thơ ca, đặc biệt là ngâm vịnh Kiều,
Lệ Hoa tỏ ra cảm phục tài năng của huyền thoại Sơn Vương. Lúc này Lệ
Hoa cũng đang là một cô giáo tiểu học trên đảo. Cô thường bí mật đem
những thắc mắc trong sách vở nhờ Sơn Vương giải thích giúp. Là người có
chữ, từng đọc nhiều sách chữ Hán, đối với Sơn Vương, Lệ Hoa hội đủ cả
tám tiêu chuẩn của một mỹ nhân, với “hoa diện” (mặt tươi như hoa),
“nguyệt thần” (thần thái trong sáng như ánh trăng), “điểu thanh ngôn”
(tiếng nói trong trẻo như chim hót), “liễu thái” (dáng dấp mềm mại như
