NGƯỜI LẠ TRONG GƯƠNG - Trang 201

Chờ đến đúng buổi chiều của cái hôm Clifton mở tiệc, Jill gọi điện cho ông
với giọng buồn bã.
"Tiếc quá, Clif. Tôi sợ là tối nay sẽ không tới vui cùng ông được. Tôi mệt,
và Toby cho rằng tôi nên ở nhà nghỉ ngơi".
Clifton cố không để tiếng thở dài lọt vào máy. "Tôi còn tiếc hơn cả cô, Jill.
Còn Toby thì không có chuyện gì chứ?"
Nàng hình như không thèm giấu tiếng thở dài thườn thượt. "Tôi nghĩ là
cũng không, Clif thân mến ạ. Đố ai kéo được Toby đi đâu nếu không có tôi
đi cùng. Chúc bữa tiệc thật vui".
Đừng có nghĩ đến chuyện hoãn lại vì, đã quá muộn. Ông không tiếc số tiền
ba ngàn đôla phải trả cho bữa tiệc vì ông biết mình còn mất một thứ trị giá
hơn nhiều lần. Người khách danh dự của bữa tiệc, cũng là khách hàng duy
nhất của ông, đã quay lưng lại với ông, và tất cả một trăm khách mời của
bữa tiệc, toàn những nhân vật quan trọng của Hollywood đều chứng kiến
việc đó. Clifton đành chữa ngượng bằng cách nêu lý do hai ông bà Toby
không được khoẻ. Thế là ông lại mang thêm cái tiếng "kẻ nói dối tệ hại"
bởi ngay sáng hôm sau, trên trang nhất tờ Herald Examiner người ta thấy
bức hình ông bà Temple vừa chụp tối hôm trước tại một buổi trình diễn thời
trang.
Đến đấy thì Clifton Lawrence biết là bi kịch đời ông đã mở màn. Nếu bị
Toby gạt ra rìa, sẽ không một ai muốn, hoặc có muốn cũng không dám,
thuê ông nữa. Và một khi đã không có khách hàng thì cũng không có Hãng
phim hoặc sân khấu biểu diễn nào đếm xỉa đến ông. Cái ý nghĩ phải bắt đầu
lại từ đầu với hai bàn tay trắng khi mà tuổi già đang sồng sộc đến khiến ông
hoảng sợ, và cũng biết ngay điều đó là vô kế khả thi. Phải tìm cách lấy lòng
Jill thôi.
Ông gọi điện, bảo là muốn đến thăm và có chuyện cần nói. Jill tỏ ra mừng
rỡ, reo lên:
"May quá ông lại gọi tới. Hôm qua tôi vừa phàn nàn với Toby là dạo này
sao rất ít được gặp ông, thậm chí thấy ông cũng khó..".
"Tôi sẽ có mặt sau nửa giờ nữa". Ông nói rồi đến tủ rượu rót một ly đúp
scoth. Ông nghiện rượu rồi chăng? Trước kia, không bao giờ ông uống