Ông ta mỉm cười. Hadley cựa quậy, trông có vẻ thiếu kiên nhẫn, còn tiến
sĩ Fell đã mở mắt ra. Ông Drayman nhanh chóng tiếp tục.
“Tôi phải nhấn mạnh vào bầu không khí như trong tiểu thuyết đó vì nó rất
phù hợp với tâm trạng của tôi và giải thích được rất nhiều điều. Lúc đó tôi
đang chịu ảnh hưởng của chủ nghĩa Lãng mạn theo phong cách Byron, và
trong tôi đầy những ý tưởng về tự do chính trị. Tôi không đi bộ mà cưỡi
ngựa bởi tôi nghĩ nó khiến tôi trông oai phong hơn, thậm chí tôi còn thích
thú với việc mang một khẩu súng lục để chống lại đám kẻ cướp (tưởng
tượng), và một chuỗi tràng hạt làm bùa xua ma quỷ. Mà đáng ra phải có kẻ
cướp hay ma quỷ. Tôi đã vài lần nghe phong thanh về cả hai. Những khu
rừng và hẻm núi lạnh lẽo đó hoang dã và đen tối như từ những câu chuyện
cổ tích đi ra. Kể cả những chỗ đã được con người khai phá cũng vẫn còn
những nét kì lạ. Transylvania, ông thấy đấy, có ba mặt là núi. Trong con mắt
của một người Anh, hình ảnh cánh đồng lúa mạch đen và vườn nho trải dài
lên những ngọn đồi dốc, những nhà máy xay bằng gạch đỏ, những quán trọ
đầy mùi tỏi, thậm chí cảnh hoang vắng của những ngọn đồi muối tinh, đều
đáng kinh ngạc.
“Dầu sao chăng nữa, tôi đang đi trên một con đường ngoằn nghèo ở khu
vực hoang vắng nhất, cách xa những quán trọ gần nhất nhiều dặm đường và
với một cơn bão đang chuẩn bị ập đến. Cảm giác quỷ dữ đang rình mò sau
mỗi hàng rào có thế khiến nhiều người sởn gai ốc, nhưng tôi còn có lí do tệ
hơn để hoảng sợ. Dịch bệnh đã bùng phát sau một mùa hè nóng nực, và nó
càn quét vùng đất này như một bầy côn trùng, ngay cả khi thời tiết đã lạnh
hơn. Ở ngôi làng cuối cùng tôi đi qua – tôi quên tên nó mất rồi – họ bảo tôi
rằng dịch bệnh đang hoành hành dữ dội ở mỏ muối trong rặng núi phía
trước. Nhưng tôi đang hi vọng được gặp một anh bạn người Anh của tôi,
cũng là một khách du lịch, ở Tradj. Hơn nữa tôi cũng muốn đi xem nhà tù
được đặt tên theo bảy ngọn đồi trắng, giống như dãy núi thấp sau lưng. Nên
tôi nói tôi sẽ đi tiếp.
“Tôi biết chắc hẳn tôi đã đến gần nhà tù, vì tôi có thể nhìn thấy những
ngọn đồi trắng phía trước. Nhưng, khi trời tối đến mức không nhìn thấy gì
