“Anh nói đó là một cơn ác mộng. Em không có ý tưởng nào thực tế hơn
à?”
“Có!” Dorothy nói. Rõ ràng là cô chỉ mới nghĩ ra ý này thôi, nhưng cô lại
vờ như là mình đã nghĩ ra nó từ lâu rồi. “Cái này liên quan đến tình huống
bất khả thi. Tại sao hung thủ không muốn để lại dấu chân? Các anh đều
đang chạy theo những giả thuyết quá sức phức tạp. Và thường thì nó khiến
anh nghĩ rằng kẻ sát nhân muốn đùa với cảnh sát. Nhảm nhí, anh yêu! Lí do
duy nhất, lí do đầu tiên khiến hắn không muốn để lại dấu chân sau khi thực
hiện án mạng xong là gì? Đó là vì dấu chân để lại đặc biệt đến mức có thể
dẫn cảnh sát đến thẳng chỗ hắn! Bởi hắn bị một tật nào đó mà sẽ bị phát hiện
ngay nếu để lại dấu chân…”
“Và…”
“Và anh nói với em là,” cô nói, “một chân của gã Burnaby này bị dị tật.”
Khi trời gần sáng và cuối cùng Rampole cũng thiếp đi được, anh lại bị ám
ảnh bởi cái chân bị tật của Burnaby, trông còn ám muội hơn kẻ đội đầu giả.
Những hình ảnh ấy tuy vô nghĩa, nhưng trong một giấc mơ về bí ẩn của ba
nấm mồ thì lại khiến người ta giật mình.
Anh khó nhọc ra khỏi gường khi tiến sĩ Fell gõ cửa lúc gần 9 giờ sáng chủ
nhật. Anh hấp tấp cạo râu và mặc quần áo, và hộc tốc chạy xuống căn nhà
yên tĩnh. Lúc đó còn quá sớm để tiến sĩ Fell (hoặc bất cứ ai) thức dậy, nên
Rampole biết đã có gì đó kinh khủng xảy ra trong đêm. Tất cả các hành lang
đều lạnh lẽo, kể cả thư viện đồ sộ, nơi một ngọn lửa lớn đã được thắp, cũng
có vẻ gì đó không thật, giống như khi ta thức dậy vào tảng sáng để đón tàu.
Bữa sáng cho ba người đã được dọn sẵn ở ô cửa sổ hướng ra hiên ngoài.
Trời hôm đó xám xịt, và tuyết đã bắt đầu rơi. Tiến sĩ Fell ăn mặc chỉnh tề,
ngồi ở bàn, tay ôm đầu và đang nhìn chằm chằm vào tờ báo.
“Gã Henri,” ông gầm lên, và vứt tờ báo xuống, “Ồ, đúng. Hắn lại ra tay
một lần nữa. Hadley vừa gọi điện báo thêm chi tiết, và ông ấy sẽ tới đây sớm
thôi. Cứ đọc cái này trước đi. Nếu chúng ta nghĩ vụ án đêm qua là khó nhằn,
nhìn vụ này xem! Tôi giống như Drayman… tôi không thể tin nổi. Nó đẩy
