Mỉa mai thay, cái con người xốc xếch trong gương gợi cho Ávila nhớ đến
diện mạo của mình những ngày say xỉn oán hận bản thân sau vụ nổ sát hại
gia đình mình.
Ta ở trong một cái hố không đáy.
Bước ngoặt, ông ta biết vậy, chính là cái ngày chuyên gia trị liệu thể chất
của ông ta, gã Marco, lừa ông ta lái xe về vùng quê để gặp “giáo hoàng”.
Ávila sẽ không bao giờ quên lúc đến gần những ngọn tháp kỳ lạ của nhà
thờ Palmaria, đi qua những cánh cổng an ninh sừng sững và bước vào một
phần nhà thờ trong lễ mi-xa buổi sáng, nơi từng đám tín đồ đang quỳ gối cầu
nguyện.
Điện thờ được chiếu sáng chỉ nhờ ánh sáng tự nhiên từ những ô cửa sổ
kính màu cao, và không khí sặc mùi hương trầm. Khi Ávila nhìn thấy những
chiếc bàn thờ dát vàng và những chiếc ghế gỗ bóng loáng, ông ta nhận ra
rằng những lời đồn đại về tài sản khổng lồ của những người Palmaria là sự
thật. Nhà thờ này đẹp chẳng kém gì bất kỳ nhà thờ lớn nào Ávila từng thấy,
nhưng ông ta biết rằng cái nhà thờ Công giáo này không như bất kỳ nhà thờ
nào khác.
Phái Palmaria là kẻ thù không đội trời chung của Vatican.
Đứng cùng Marco ở phía sau nhà thờ, Ávila đưa mắt nhìn ra khắp giáo
đoàn và tự hỏi giáo phái này lớn mạnh như thế nào sau khi công khai thể
hiện sự đối lập của mình với Rome. Rõ ràng, lời tố giác của phái Palmaria
nhằm vào chủ nghĩa tự do ngày càng tăng của Vatican đã chạm trúng mối
bận tâm của những tín đồ khao khát một sự thể hiện bảo thủ hơn của tín
điều.
Tập tễnh đi trên đôi nạng theo lối đi giữa hai hàng ghế, Ávila cảm thấy
mình như một kẻ tàn phế khốn khổ đang hành hương về Lourdes với hy
vọng có một phép mầu chữa bệnh. Một thầy tiếp tân đón Marco và dẫn hai
người tới chỗ ngồi đã được cách ly riêng ở hàng đầu. Những giáo dân gần
đó tò mò liếc nhìn để xem người nào nhận được sự đối xử đặc biệt này.
Ávila ước Marco đừng thuyết phục ông ta mặc bộ quân phục hải quân có
huân huy chương.
