Vào một buổi sáng lạnh lẽo, không mây trong tháng 12 năm 1903, tại
Kitty Hawk, Bắc Carolina, chiếc máy bay mỏng manh của anh em Wilbur
và Orville Wright đã chứng minh rằng việc bay lượn bằng động cơ là khả
thi. Đó là phát minh ra máy bay, nhưng phải mất hơn 30 năm sau để các
phiên bản thương mại được đưa vào phục vụ rộng rãi.
Các kỹ sư cho rằng một ý tưởng mới được “phát minh” khi nó đã được
chứng minh là có thể hoạt động trong phòng thí nghiệm. Ý tưởng biế một
“cuộc cách mạng” chỉ khi nó có thể được tái tạo chắc chắn trên quy mô có
hiệu quả với chi phí thích hợp. Nếu ý tưởng rất quan trọng, ví dụ như điện
thoại, máy vi tính, hay máy bay, thì nó được gọi là “cuộc cách mạng cơ
bản” và nó tạo ra một ngành mới hay biến đổi một ngành hiện hữu. Theo
những ý nghĩa đó, tổ chức học tập đã được phát minh, nhưng chưa trở
thành cuộc cách mạng.
Trong kỹ thuật, khi một ý tưởng đi từ một phát minh đến một cuộc
cách mạng, những “kỹ thuật thành phần” khác nhau cùng xuất hiện. Nổi lên
từ những sự phát triển rời rạc trong các lĩnh vực nghiên cứu riêng biệt, các
thành phần đó từ từ hình thành một sự kết hợp đồng bộ của các kỹ thuật
thiết yếu đối với nhau. Chừng nào mà sự kết hợp đó chưa hình thành thì ý
tưởng, mặc dù khả thi trong phòng thí nghiệm, vẫn không đạt được tính khả
thi trong thực tế[1].
[1] Tác giả cảm ơn Alan Graham (đồng nghiệp tại MIT) về ý tưởng
rằng một cách tân thật sự xảy ra thông qua việc gắn kết những công nghệ
khác nhau thành một sự kết hợp đồng bộ mới. Xem A.K. Graham “Software
Design: Breaking the Bottleneck”, IEEE Spectrum (03/1982) trang 43-50;
A.K. Gramham và P. Senge “A Long Wave Hypothesis of Innovation”,
technological Forecasting and Social Change (1980) trang 283-311
Anh em nhà Wright đã chứng minh việc bay lượn bằng động cơ là có
tính khả thi, nhưng chiếc McDonnel Douglas DC-3, được giới thiệu năm
