Maria Montessori sinh ra ở Chiaravalle, Italia vào năm 1870. Cha bà là một
quân nhân, còn mẹ bà là người ham đọc sách. Vào cái thời khi mà một
người chỉ cần viết được tên mình cũng đủ tự hào thì mẹ bà quả là người
hiếm có. Chính mẹ bà là người đã có ảnh hưởng lớn đến niềm say mê tri
thức của bà sau này. Hồi nhỏ Maria được coi là một cô bé tự tin, lạc quan
và quan tâm đến sự thay đổi. Hàng ngày Maria phải hoàn thành một số
lượng đan len nhất định. Lúc rỗi Maria thích dắt đứa bé gù của nhà hàng
xóm đi chơi. Ở trường, Maria tiếp thu kiến thức rất nhanh, và luôn dẫn đầu
trong các kì thi. Trong các trò chơi Maria cũng luôn là người số một. Bố mẹ
của Maria thường bất đồng với nhau trong cách giáo dục cô con gái thông
minh của họ.
Năm 1886 sau khi tốt nghiệp trường kỹ thuật với số điểm 137/150 Maria
vào học tại viện Tecnico Leonardo da Vinci. Tại đó bà học ngôn ngữ hiện
đại và khoa học tự nhiên. Mặc dầu toán học là ngành bà yêu thích nhất,
nhưng khi sắp sửa tốt nghiệp bà lại quyết định học y. Bố của bà kịch liệt
phản đối quyết định đó, còn trường đại học Rome thì không cho phép nữ
giới học y khoa. Bà tìm đường vào trường đại học bằng cách thi vào khoa
toán và vật lý, và khoa học tự nhiên. Bà miệt mài học tập để dành kết quả
thuyết phục khiến nhà trường chấp nhận cho bà theo học y khoa. Năm 1896
bà bảo vệ luận án tốt nghiệp trước một hội đồng gồm mười người đàn ông
và tất cả mười người đều bị luận án của bà thuyết phục. Maria trở thành nữ
bác sĩ đầu tiên của Italia.
Maria làm bác sĩ điều trị rồi làm bác sĩ phụ mổ. Ở ví trí nào bà cũng hết
lòng vì người bệnh. Bà là người được lựa chọn đại diện cho Italia tham gia
hai diễn đàn về phụ nữ tại Berlin và London vào các năm 1896 và 1890. Bà
cũng dành nhiều thời gian cho các công trình nghiên cứu ở đại học Rome
trước khi bà tham gia đội ngũ nhân viên tình nguyện của đại học này.
Chính những hoạt động tình nguyện đã đưa bà tới một bước ngoặt đáng
ngạc nhiên trong đời. Trong một lần đến thắm một viện tâm thần, bà gặp
những trẻ em kém phát triển trí tuệ không thể đến trường. Bà thấy các em
