Người dân nước này chia thành hơn 200 nhóm sắc tộc, trong đó lớn
nhất là người Bantu. Có vài trăm ngôn ngữ được sử dụng, nhưng việc sử
dụng rộng rãi tiếng Pháp đã kết nối những khoảng cách biệt ở một mức độ
nhất định. Tiếng Pháp phát triển từ những năm Congo là thuộc địa của Bỉ
(1908-1960) và trước đó, khi vua Leopold của Bỉ lợi dụng nước này như
món tài sản riêng của mình để vơ vét tài nguyên thiên nhiên lận vào túi
riêng. Luật thuộc địa của Bỉ khiến các phiên bản luật của Anh và Pháp trông
có vẻ lành tính thấy rõ: luật của Bỉ tàn nhẫn đến hung bạo từ đầu đến cuối,
hầu như không nhằm xây dựng bất kỳ loại cơ sở hạ tầng nào để giúp người
dân thuộc địa. Khi người Bỉ ra đi vào năm 1960, họ đã không để lại cơ hội
nào cho đất nước gắn kết lại với nhau.
Ngay tức thì cuộc nội chiến bắt đầu và sau đó càng trở nên khốc liệt bởi
phải giữ một vai phụ đẫm máu trong cuộc Chiến tranh Lạnh toàn cầu. Chính
quyền tại thủ đô Kinshasa hậu thuẫn cho phe nổi dậy trong chiến tranh
Angola, do đó dẫn đến sự chú ý của Hoa Kỳ, kẻ cũng ủng hộ phong trào nổi
dậy chống lại chính phủ Angola do Liên Xô chống lưng. Mỗi bên đổ vào
lượng vũ khí giá trị hàng trăm triệu đô la.
Khi Chiến tranh Lạnh kết thúc, cả hai cường quốc không còn quan tâm
đến vùng đất về sau được gọi là Zaire, và đất nước này lảo đảo bước tiếp,
sống sót nhờ những nguồn tài nguyên thiên nhiên của nó. Thung lũng Rift
Vĩ đại uốn cong vào DRC ở phía nam và phía đông, và để lộ một trữ lượng
khoáng sản khổng lồ gồm cobalt, đồng, kim cương, vàng, bạc, kẽm, than đá,
mangan và các khoáng vật khác, đặc biệt trong tỉnh Katanga.
Trong thời kỳ vua Leopold, thế giới muốn có cao su từ khu vực này cho
ngành công nghiệp xe hơi đang mở rộng; hiện nay Trung Quốc mua hơn
50% lượng hàng xuất khẩu của DRC, nhưng người dân vẫn sống trong
nghèo đói. Trong năm 2014, Chỉ số Phát triển Con người của Liên Hiệp
