1802, một năm sau khi Thomas Jefferson đảm nhận chức vụ tổng thống, ông
viết: “Trên Địa Cầu có một vị trí duy nhất, mà ai sở hữu nó thì chính là kẻ
thù tự nhiên và thường xuyên của chúng ta đó là New Orleans.”
Pháp chính là kẻ đó, và vì vậy, chính là vấn đề, nhưng kỳ lạ thay, giải
pháp không phải là chiến tranh.
Năm 1803, Hoa Kỳ chỉ đơn giản mua lại quyền kiểm soát toàn bộ lãnh
thổ Louisiana từ tay Pháp. Vùng đất này trải dài từ vịnh Mexico về phía tây
bắc đến thượng nguồn của các con sông nhỏ góp nước của các chi lưu chảy
vào sông Mississippi trong dãy Rocky. Đó là một khu vực có điện tích tương
đương với Tây Ban Nha, Ý, Pháp, Anh và Đức ngày nay cộng lại. Cùng với
lãnh thổ trên là lưu vực Mississippi, lộ trình dẫn đến sự vĩ đại của Hoa Kỳ
phát xuất từ đó.
Chỉ bằng một nét bút, và trao tay món tiên trị giá 15 triệu đô la, vụ mua
bán Louisiana năm 1803 đã làm tăng gấp đôi kích thước của Hoa Kỳ, và trao
cho nó quyền bá chủ trên các tuyến vận tải đường thủy nội địa lớn nhất thế
giới. Như nhà sử học người Mỹ Henry Adams đã viết, “Chưa bao giờ Hoa
Kỳ nhận được nhiều như vậy với một chi phí nhỏ đến thế.”
Lưu vực Mississippi có nhiều dặm thủy vận hơn so với tất cả phần còn
lại của thế giới cộng lại. Không nơi nào khác có nhiều con sông có đầu
nguồn không nằm trong cao nguyên như vậy, và có dòng nước êm đềm chạy
thẳng đến tận đại dương vượt qua những khoảng cách rộng lớn. Sông
Mississippi được nuôi dưỡng bởi phần lớn hệ thống sông ở lưu vực này, bắt
nguồn gần Minneapolis và kết thúc cách đó 1.800 dặm trong vịnh Mexico.
Vì vậy, các con sông chính là đường vận tải tự nhiên cho hoạt động thương
mại ngày càng phát triển, dẫn đến một hải cảng lớn, và toàn bộ tuyến vận tải
này đều sử dụng những bè nổi thủ công mà cho đến ngày nay vẫn rẻ hơn gấp
nhiều lần so với đi đường bộ.
