tìm người trên báo chưa từng đăng tin của ông ta. Anh biết là tôi chưa từng
bỏ qua bất cứ thứ gì trên mặt báo chứ? Từ trước tới nay, tôi chẳng quen một
ông tiến sĩ nào ở Topeka cả. Tôi thấy ông ta đúng là người Mỹ thực sự,
chẳng qua đã sống lâu ở London nên giọng nói mềm đi chút ít mà thôi. Vậy
ông ta định làm trò gì nhỉ, giả vờ đi tìm Garrideb nhằm mục đích gì? Chúng
ta phải làm rõ điều này. Còn người kia cũng là giả sao? Watson, hãy thử gọi
điện cho ông ta đi!
Tôi quay máy, đầu dây đằng kia cất lên giọng nói yếu ớt run rẩy:
- Đúng, tôi là Nathan Garrideb đây. Có phải ngài là Sherlock Holmes đó
không?
Holmes cầm ống nghe, nói ngắn gọn theo thói quen thường lệ của anh:
- Vâng. Ông ấy có tới chỗ tôi. Tôi biết ngài không quen ông ta… Bao lâu
rồi nhỉ?… Mới hai ngày thôi à? Tối nay ngài có ở nhà không? Người cùng
họ với ngài tối nay chắc không ở nhà ngài chứ?… Vậy chúng tôi sẽ tới. Tôi
cần nói chuyện với ngài, nhưng hy vọng sẽ không phải nói chuyện trước mặt
ông ta… Tôi nghe nói… vâng. 6 giờ chúng tôi sẽ tới. Đừng nói gì với ông
bạn luật sư Mỹ kia… Vâng. Tạm biệt.
Khi con phố Little Ryder chìm trong ánh hoàng hôn vàng, nó chỉ là một
ngõ nhỏ của phố lớn, chúng tôi bước vào một ngôi nhà xây theo kiểu kiến
trúc thời vua George, rất rộng rãi. Mặt tiền tầng trệt lát gạch màu xanh, với
hai cửa sổ lớn. Chủ nhà ở phòng lớn tầng trệt có cửa sổ lớn. Chỉ cái biển
đồng phai màu có khắc họ Garrideb lạ lùng, Holmes thận trọng nhận xét:
- Tấm biển này đã có từ lâu rồi, ít nhất cũng là họ thật của ông chủ, điều
này đáng chú ý!
Ngôi nhà có một cầu thang chung, phía trên cửa chính có biển ghi tên
của văn phòng và căn hộ cho thuê. Khách hàng của chúng tôi đích thân ra
mở cửa, ông xin lỗi vì người giúp việc đã về từ lúc 4 giờ rồi. Ông ta rất cao,
lưng hơi còng, gầy và hói, khoảng hơn sáu mươi tuổi, nước da trắng nhợt
như không có máu, nhưng ấn tượng chung là khá dễ chịu, mặc dù hơi kỳ lạ.
Ngôi nhà cũng lạ lùng như chủ của nó, giống như một bảo tàng nhỏ,
phòng sâu mà rộng, xung quanh kê các loại tủ khác nhau, trong đó bày đủ
các loại tiêu bản địa chất và mẫu sinh vật. Hai bên lối đi treo đầy những bộ
