“Không, tôi cũng biết thế. Có điều nghe tận tai vẫn thấy lạ.”
Họ ngồi hình thước thợ giữa cửa ra vào và cửa sổ, cạnh một chiếc bàn tre
thấp mặt là một tấm đồng thau chạm hoa văn kiểu Đông phương, trên đặt bộ
đồ pha cà phê giữa một đám lủng củng dụng cụ hút thuốc: Joachim ngồi
cạnh Behrens trên chiếc sô pha lót vô số gối lụa nhỏ, Hans Castorp ngồi một
mình trên chiếc ghế bành có bánh xe lăn, chàng cẩn thận để bức chân dung
Madame Chauchat dựa vào bên cạnh. Dưới sàn trải một tấm thảm sặc sỡ
nhiều màu. Ông cố vấn cung đình múc cà phê đã xay thành bột và đường đổ
chung vào cái bình có cán dài, dội nước sôi rồi đặt lên bếp đèn cồn nấu cho
sôi trở lại. Cà phê rót ra sủi bọt nâu sẫm trong những chiếc tách củ hành,
nhấp vào quả thật vị đậm và ngọt hơn hẳn bình thường.
“Cả người ông cũng vậy”, Behrens tiếp tục. “Tấm thân quý báu của ông
cũng được đắp chủ yếu bằng mỡ, tất nhiên không nhiều bằng đám đàn bà. Ở
đàn ông chúng ta lượng mỡ thông thường chiếm khoảng một phần hai mươi
trọng lượng cơ thể, ở phụ nữ là một phần mười sáu. Nếu không có lớp tế bào
này lót dưới da thì chúng ta đã khô queo như nấm mèo rồi. Cùng với năm
tháng lớp mỡ này dần dần tiêu đi, và làn da chùng xuống nhăn nheo thành
những nếp gấp thiếu thẩm mỹ của tuổi già. Lớp đệm mỡ này dày nhất và
chắc nhất là ở bộ ngực nữ giới và ở bụng, và ở đùi nữa, tóm lại là tất cả
những chỗ làm tim rung động và tay ngứa ngáy. Cả ở lòng bàn chân cũng có
một lớp mỡ dày và nhột.”
Hans Castorp xoay xoay cái cối xay cà phê trên tay. Cũng như cả bộ đồ
pha cà phê, cái cối này có dáng dấp Ấn Độ hay Ba Tư hơn là Thổ Nhĩ Kỳ:
những hình chạm bóng loáng nổi lên trên nền đồng thau vàng xỉn tiết lộ xuất
xứ phương Đông của chúng. Hans Castorp chăm chú quan sát những hoa
văn chạm trổ trên đó mà không luận ra được đó là hình gì. Đến khi luận ra
thì chàng bất giác đỏ bừng mặt.
“Vâng, bộ đồ cà phê này chỉ dành riêng cho cánh đàn ông độc thân”,
Behrens nháy mắt bảo. “Bởi vậy nên tôi phải cất nó vào trong tủ khóa kỹ,
ông biết chứ. Nếu không cô hầu gái của tôi có thể hỏng mắt vì nhìn nhiều
quá. Đối với ông thì chắc không tai hại gì chứ hả. Đó là quà của một nữ
bệnh nhân tặng cho tôi, một công chúa người Ai Cập, trước đây đã cho
