Xaphania và các thiên thần của mình đã cần mẫn tìm kiếm suốt buổi đêm và
vài giờ buổi sáng, cuối cùng họ cũng tìm thấy một vết nứt rất nhỏ bên sườn
núi phía nam pháo đài, ngày hôm trước nó không hề có ở đó. Họ thăm dò rồi
mở rộng vết nứt ra, còn Ngài Asriel lúc này đang trèo vào một tổ hợp các
hang lớn và đường hầm kéo dài bên dưới pháo đài.
Nó không hoàn toàn tối đen, như ông đã dự đoán. Có một nguồn sáng
rất yếu ớt, như một dòng bao gồm hàng tỉ hạt tí hon lờ mờ tỏa sáng. Chúng
đều đặn tuôn xuống đường hầm như một dòng sông ánh sáng.
“Bụi,” ông nói với con linh thú của mình.
Ông chưa từng thấy nó bằng mắt trần, nhưng ông cũng chưa từng thấy
nhiều Bụi ở cùng một chỗ đến như vậy. Ông đi tiếp, cho tới khi đường hầm
mở ra khá đột ngột, và ông thấy mình ở trên đỉnh của một hang động rộng
lớn: Một mái vòm mênh mông tới mức có thể chứa được cả tá nhà thờ lớn.
Ở đó không chia tầng; các bên dốc xuống một cách chóng mặt về phía mép
của một cái hố khổng lồ dưới đó hàng trăm mét, tối đen hơn cả chính bóng
đêm, tuôn chảy vào cái hố là dòng thác Bụi không ngừng rơi. Hàng tỉ hạt vật
chất của nó giống như những vì tinh tú của mọi thiên hà trên bầu trời, và
mỗi cái trong chúng lại là một mảnh nhỏ của suy nghĩ có ý thức. Thật là một
thứ ánh sáng u sầu.
Cùng với con linh thú, ông trèo xuống về phía vực thẳm. Trong lúc leo,
họ bắt đầu dần thấy điều gì đang diễn ra dọc theo thành hố phía bên kia,
cách xa hàng trăm mét trong không gian u ám. Ông cho rằng có một chuyển
động ở đó, ông càng trèo xuống bên dưới, nó càng tự lộ rõ: một đoàn diễu
hành toàn những hình bóng mờ nhạt chậm chạp bước đi dọc theo con dốc
hiểm nghèo, đàn ông, đàn bà, trẻ con, những sinh vật thuộc đủ mọi loài ông
đã thấy và rất nhiều ông chưa từng thấy. Chú tâm vào việc giữ thăng bằng,
họ hoàn toàn phớt lờ ông. Ngài Asriel cảm thấy tóc phía sau gáy dựng đứng
lên khi ông nhận ra rằng họ đều là những hồn ma.
“Lyra đã tới đây,” ông khẽ nói với con báo tuyết.
“Bước đi cẩn thận đấy,” là tất cả những gì nó đáp lại.
