Rene nắm tay tôi, đẩy tôi vào cái lỗ. Tôi trượt xuống dãy bậc thang, đáp
xuống nền bằng bụng, đập mặt vào tủ đựng hồ sơ bằng kim loại. Đèn pin
lăn khỏi tay tôi. Đâu đó trong tiệm, tôi nghe được tiếng kêu rích rích của hệ
thống báo động, đếm những giây còn lại cho đến khi chuyện kinh hoàng gì
xảy ra. Tôi chạm tay vào trán, nó ướt đẫm.
Hai mươi ba mississippi, hai mươi bốn mississippi…
Tôi bò trên sàn nhà cho đến khi tìm thấy cái đèn pin rồi đứng dậy. Tôi
quay trở lại với cơ man những chiếc kệ và thùng carton - nhưng trong đêm
tối, chẳng thứ gì nhìn quen thuộc cả. Tôi lê bước theo lối đi, tìm đến chỗ
bậc thang, nhưng tất cả những gì tôi nhìn thấy chỉ có thùng và thùng. Đầu
tôi cứ rung lên, tôi chẳng suy nghĩ được gì cả. Không tập trung được. Tôi đi
vòng quanh mê cung, đếm từng giây thành tiếng: “Ba mươi ba mississippi,
ba mươi bốn mississippi…”
Có gì đó không đúng. Những bậc thang đâu? Tôi đã đi xong một vòng
rồi thấy mình quay trở lại cửa sập. Bọn họ nhìn xuống chỗ tôi không khỏi
ngạc nhiên.
“Mày đang làm gì thế?” Alf hỏi.
“Xử cái báo động đi chứ!” Clark nói.
“Không là tao ném mày khỏi cái mái chết bầm này đấy”, Tyler nói.
Tôi quá sợ không thể nghĩ ra thứ gì đó - sợ chuông báo động, sợ bị tóm
gáy, sợ phải băng qua cây cầu kia lần nữa - nhưng nỗi sợ mang tên Tyler
Bell lấn át tất cả. Tôi thử lại. Sự tập trung của tôi dần trở lại. Tôi nhận ra lối
đi bị hàng đống thùng carton chắn lại. Zelinsky có lẽ đã đem một thùng đầy
hàng để đây chờ xử lý sau.
Tôi đẩy mớ thùng, chúng đổ xuống tầng dưới kèm theo những tiếng
“rầm”, tôi nửa ngã nửa chạy theo chúng. Tầng một tối đen như mực, nhưng
tôi có đèn pin và biết lối đi quanh đấy. Tôi chạy qua cái bàn nơi mà Mary
và tôi đã lập trình trò Pháo đài cấm, qua cả quầy tính tiền nơi mà Zelinsky
đưa ra lời mời làm việc. Nếu việc đếm nhẩm trong đầu (bốn mươi ba
