Từ chỗ đó cậu có thể nhảy xuống. Nếu căn được góc chuẩn cậu sẽ tiếp đất ở
lối đi giữa các căn lều. Nếu căn góc sai, có khả năng cậu sẽ bị gãy chân,
nhưng đó sẽ chỉ là trục trặc vớ vẩn duy nhất mà hậu quả có thể khắc phục
được, như thế chí ít cậu sẽ vào được bên trong rạp xiếc. Cái cây khá dễ trèo
lên, và cành cây gần phía rạp xiếc nhất lại đủ rộng để bám vào cho đến khi
cậu tới được gần hàng rào hơn. Nhưng khó có thể giữ thăng bằng cho tốt; và
khi Bailey lấy sức bình sinh chuẩn bị lộn một cú duyên dáng, hóa ra kết thúc
lại thành một pha từa tựa như ngã có chủ đích. Cậu tiếp đất nặng nề trên lối
đi, lăn vào bên sườn một căn lều, mình mẩy dính đầy phấn trắng từ mặt đất.
Đôi chân đau nhói nhưng có vẻ vẫn đi lại được, dù vai cậu cảm thấy bầm
đau kinh khủng và lòng bàn tay lem nhem toàn vết xước, đất và bột phấn.
Không khó phủi bột phấn trên tay, nhưng thứ bột ấy bám dính như sơn lên
áo khoác và hai ống quần bộ vét mới của cậu. Và giờ thì cậu lại đứng một
mình trong rạp xiếc.
“Nói thật hay làm liều,” cậu lầm rầm với chính mình. Những chiếc lá khô
giòn bị gió hút qua hàng rào, mong manh nhảy múa quanh bàn chân cậu.
Những đốm màu của mùa thu khiêm tốn len vào giữa sắc đen và trắng.
Bailey không biết phải đi đâu. Cậu lang thang qua các lối đi, hi vọng thấy
Poppet ở mỗi góc quanh, nhưng cậu chỉ bắt gặp những sọc kẻ và sự trống
trải. Cuối cùng, cậu tiến về phía sân, hướng đến vạc lửa.
Và khi rẽ qua một góc dẫn tới không gian rộng mở của khuôn viên chính
có đặt vạc lửa, Bailey sững sờ nhận ra ngọn lửa không cháy trong vạc hơn là
ngạc nhiên thấy có người đang đợi cậu.
Nhưng vóc dáng đứng bên chiếc vạc bằng sắt uốn không phải là Poppet.
Người phụ nữ này khá thấp, mái tóc thẫm màu. Khi quay lại, cô ấy đang
ngậm trên môi một cần hút thuốc lá dài bằng bạc, làn khói cuộn lại quanh
đầu cô nom như những con rắn.
Mất một lúc Bailey mới nhận ra nghệ sĩ uốn dẻo, cậu vốn chỉ thấy cô trên
sàn diễn uốn mình thành những hình thù bất khả.
“Cậu là Bailey phải không?” cô hỏi.
