Trong thời gian học Đại học, năm 22 tuổi chị được chọn làm Hoa hậu trong
cuộc thi Hoa hậu Á châu do người Hoa ở Paris tổ chức lần đầu ở quận V, giải
nhất là một vé khứ hồi đi Hong Kong. Chị toại nguyện giấc mơ đến du lịch
Trung Hoa khi còn học tiếng Hoa.
Học ngôn ngữ xong, chị tiếp tục giấc mơ đến với nghệ thuật của mình: học
mỹ thuật Châu Á tại Ecole du Louvre, Institut d’Art et d’Archéologie, Đại học
Sorbonne,… Vừa học, chị tự tìm tòi, sưu tầm và nghiên cứu thêm về mỹ thuật
Việt Nam. Lúc đó ở Pháp không có nhiều người chuyên môn về văn hóa Việt.
Chị tìm hiểu và học cách phân biệt đồ cổ Việt Nam với đồ của các xứ châu Á
khác và dần đi sâu vào ngành này. Chị được nhận làm việc với chức danh là
nhân viên “đặc cách” (Chargée de mission) của bảo tàng Guimet (Musée
National des Arts Asiatiques) khu vực Đông Nam Á. Chị được phép mở các tủ
kính trưng bày để chạm vào các hiện vật quý, nghiên cứu các hiện vật trong
kho. Nhờ vậy, chị phát hiện nhiều tượng gỗ sơn son thếp vàng, bàn thờ, chuông
và khánh đồng của Việt Nam rất đẹp nhưng ở bảo tàng không rõ xuất xứ từ
đâu. Từ đó, một số bức tượng được đem ra khỏi kho để trùng tu, trưng bày. Sau
đó, các bảo tàng khác của nước Pháp (Bảo tàng Lịch sử tự nhiên Paris-
Museum d’Histoire Naturelle de Paris, Bảo tàng quốc gia về gốm sứ Sèvres-
Musée National de la Céramique de Sèvres, Bảo tàng Limoges-Musée de
Limoges,…) mời chị vào kho để giám định các hiện vật. Chị tìm được nhiều
món gốm Việt ở các bảo tàng này, ví dụ bộ đồ trà Bát Tràng mà Sứ đoàn của cụ
Phan Thanh Giản đã tặng cho bảo tàng Sèvres mà chị đã từng nghe kể.
Trong năm năm làm việc ở đây, chị viết nhiều bài về đồ sứ ký kiểu cung
đình Huế (bài nghiên cứu đầu tiên về đề tài này ở Pháp), các lăng tẩm triều
Nguyễn; thuyết trình về văn hóa Việt,… Chị giúp Bảo tàng Hoàng gia Bỉ tổ
chức cuộc triển lãm đầu tiên ở nước ngoài về mỹ thuật Việt Nam. Nhờ làm
việc ở đây, chị có dịp đến nhà các tư nhân để xem các hiện vật của Việt Nam
mà họ muốn tặng cho Bảo tàng Guimet, phần lớn do ông bà, cha mẹ khi xưa
sống ở Việt Nam để lại.
