mấy miếng gân ra khỏi thớ thịt, dì nhớ lại thời còn nhỏ, 15, 16 tuổi. Gần Tết,
nhà nghèo nên chuẩn bị sơ sài. Dì cùng má tôi sên mứt dừa. Do bên ngoại là
người gốc Minh Hương nên cậu Tư của tôi là con trai trong họ được giấy
mời lên đình Minh Hương Gia Thạnh ở đường Trần Hưng Đạo trong Chợ
Lớn để nhận quà. Quà có xấp vải ta in bông, ổ bánh mì kẹp giăm-bông và
khách được đãi bữa cơm ngon. Đi theo anh, dì Út thấy chưa lúc nào vui đến
vậy. Không khí Tết trong Chợ Lớn sớm náo nhiệt, hai anh em nhận quà, ăn
uống xong còn đi xem, thắp nhang mấy khám thờ thần, ngắm tượng các ông
Trịnh Hoài Đức, Ngô Nhân Tịnh, và Đô đốc tướng quân Trần Thượng
Xuyên, những người Minh Hương có công với nước Việt. Đến khi đi dạy,
lấy chồng, Tết nhất trong trường chủ yếu là gây dựng Cây Mùa Xuân quyên
góp giúp học trò nghèo.
Xong việc cắt xả ướp mớ thịt rừng, bà Hai và má chồng dì Út mới bắt tay
vào việc của mình. Bà Hai trổ tài nấu các món chay và làm bánh mứt. Trước
đó, bà xách giỏ ra chợ Bà Chiểu mua tàu hủ ky, nấm, bún tàu, hột sen, nấm
mèo... để nấu món chay cúng ba ngày Tết. Phần đặc sắc nhất mà bà thực
hiện trong mấy ngày này là làm mấy loại bánh trái cây. Cùng với đám phụ
nữ trong nhà, bà chỉ huy làm ba món bánh trái cây và một loại bông. Trước
hết là làm bông hồng bằng mứt dừa. Mứt dừa xắt sợi dài, ngâm màu thực
phẩm rồi sên trên chảo. Lấy ra khi còn nóng, bà dùng tay uốn từng cánh
bông. Ba loại trái cây là trái cà, trái hồng và trái vải, tất cả đều làm bằng bột.
Đậu xanh luộc chín đãi vỏ xay thành bột, nắn thành trái cà hay trái hồng.
Nếu là trái cà thì cắm cành và lá nhãn tạo hình cuống trái. Còn trái hồng, bà
đã để dành sẵn những cuống hồng tròn sau khi ăn trái, phơi cho khô. Khi
nặn xong trái hồng, bà áp cái cuống vào, gắn thêm cọng lá nhãn là giống y
hệt trái hồng, chỉ khác màu. Trái vải được làm công phu hơn, dùng bột năng.
Bột năng xào trong chảo cùng với lá dứa, khi nào lá dứa giòn là bột chín.
Lấy bột ra tô, thắng nước đường trộn với bột ca cao cho có màu nâu. Nặn
bột thành hình trái vải, bà dùng một tấm lưới đan bằng len bọc nó lại để có
lớp vỏ nổi ô như vỏ trái vải. Bên trong trái vải có cả hột, làm bằng chuối
khô. Ngày Tết, bà Hai bày ra một hộp trái cây bằng bột có đủ cành lá, trái
vải, hồng, cà bằng bột… tuyệt đẹp nhưng chỉ dùng để cúng Phật, cúng tổ
