Xã hội thượng lưu lúc đó, theo như tôi nghĩ, bao giờ và ở đâu cũng
gồm có bốn hạng người: 1) những người giàu có và những người gần gũi
cung đình; 2) những người không giàu có, nhưng sinh ra và lớn lên trong
cung đình; 3) những ngườỉ giàu có xu phụ những người gần gũi cung đình;
4) những người không giàu có và cũng không gần gũi cung đình, nhưng xu
phụ hạng người thứ nhất và hạng người thứ hai. Kasatski không thuộc hạng
người thứ nhất và hạng người thứ hai. Kasatski được vui lòng chấp nhận
vào hai hạng cuối. Thậm chí khi bước vào xã hội thượng lưu, anh đã đặt
cho mình mục đích kết giao với một phụ nữ thượng lưu - và điều bất ngờ
đặc biệt là anh đã nhanh chóng đạt được việc đó. Nhưng anh đã nhanh
chóng thấy rằng những giới mà anh vẫn thường lui tới là những giới thấp,
còn có các giới cao hơn và trong các giới thượng lưu cung đình đó, thì tuy
anh vẫn được họ tiếp đón, nhưng anh vẫn cảm thấy mình là người xa lạ; họ
lịch thiệp đối với anh, nhưng toàn bộ cách đối xử của họ cho thấy họ có
những người của họ và anh không phải là người của họ. Và Kasatski muốn
ở đó anh được coi là người của họ. Muốn thế thì hoặc cần phải là sĩ quan
tùy tùng ngự tiền, - điều này anh đang chờ đợi, hoặc là cưới vợ trong giới
đó. Và anh quyết định làm như vậy. Anh đã chọn được một cô gái, một
người đẹp, gần gũi cung đình, cô không những là một người thuộc xã hội
thượng lưu mà anh muốn gia nhập, cô còn là một con người mà những
người có địa vị cao, và vững chắc nhất trong giới thượng lưu cũng ra sức
tìm cách gần gũi. Đó là nữ bá tước Korotkova. Kasatski theo đuổi
Korotkova không phải chỉ vì chuyện công danh, cô là người có sức hấp dẫn
phi thường và chẳng bao lâu anh đã yêu cô thật sự. Thoạt đầu, cô đặc biệt
lạnh lùng đối với anh, nhưng sau đó mọi sự bỗng nhiên thay đổi, cô trở nên
trìu mến, và bà mẹ cô hết sức ân cần mời mọc anh đến nhà.
Kasatski đã ngỏ lời cầu hôn và được chấp nhận. Anh ngạc nhiên khi
thấy mình đạt tới hạnh phúc một cách dễ dàng và nhận ra trong cách đối xử
của bà mẹ và cô con gái có gì đặc biệt lạ lùng. Anh đã yêu quá say đắm và
mù quáng, bởi vậy anh không nhận ra rằng hầu như tất cả mọi người trong
