Lần đầu tiên Audie làm tình với Belita là ở phòng cô trong căn nhà trên núi
của Urban. Ông ta đã đến San Francisco vì “việc gia đình”, nhưng Audie
nghĩ có thể nó ám chỉ một việc khác. Urban nói rằng San Francisco đầy rẫy
người “đồng tính” nhưng họ vẫn có quyền bình đẳng trong việc chỉ trích
đảng Dân chủ, các học giả, người ăn chay, trọng tài…
Suốt hai tháng Audie đưa Belita đi chạy tiền cho Urban, thu ở đây, chi
ở kia. Công việc của cô là xác nhận một khoản tiền, ghi biên nhận và mang
tới ngân hàng. Đôi khi họ có thời gian đi dã ngoại ở vịnh La Jolla hay bãi
biển Thái Bình Dương, uống nước chanh và ăn bánh sandwich Belita làm
buổi sáng. Sau đó họ sẽ đi bộ dọc theo lối đi, qua các quầy hàng lưu niệm,
quán bar và nhà hàng, hòa lẫn cùng những người đi bộ, đi xe đạp hay trượt
patin khác. Audie thường kể về bản thân mình, hy vọng cô cũng làm thế,
nhưng Belita hiếm khi nhắc đến quá khứ. Nằm trên tấm chăn dã ngoại trên
vinh La Jolla, anh giơ tay lên, để bóng những ngón tay anh vuốt ve mi mắt
cô. Rồi anh hái hoa cúc dại, kết thành một vương miện, đặt lên tóc cô.
“Bây giờ em là một nàng công chúa.”
“Với vương miện cỏ dại hả?”
“Là hoa, không phải cỏ dại.”
Cô cười vang. “Từ bây giờ, chúng là loài hoa yêu thích nhất của em.”
Mỗi buổi chiều, anh lại lái xe đưa cô về nhà, mở cửa xe, dõi theo cô đi
lên lối vào nhà. Cô không quay lại, vẫy tay hay mời anh vào trong. Những
giờ phút tiếp theo anh cố gắng nhớ lại từng đường nét khuôn mặt, bàn tay,
ngón tay cùng móng tay sứt sẹo của cô và dái tai cô như đang mời gọi đôi
môi anh. Song anh cũng liên tục thay đổi những chi tiết nhỏ nhặt tùy thuộc
vào tâm trạng của anh ngày hôm đó. Anh có thể vẽ cô là một trinh nữ, một
nàng công chúa, một người mẹ hay một gái làng chơi, không phải là hình
ảnh ảo giác, mà là rất nhiều vai trò trong một người phụ nữ.
Audie vẫn nhút nhát như thường lệ, chẳng dám nói gì cả. Nhưng khi
còn lại một mình, anh sẽ tự trò chuyện trong đầu, hùng hồn, nhiệt tình, đưa
ra các lý lẽ. Ngày mai, anh thầm nhủ. Ngày mai sẽ là ngày anh thổ lộ.
Cuối cùng, một chiều nọ, anh mở cửa xe cho cô và trước khi Belita kịp
chạy trốn, anh đã chụp lấy cổ tay cô, kéo cô áp sát vào người mình, ngấu
