sẽ thông báo tiếp”. Không chút chần chừ Behr đánh thức Tướng Schmidt
ngay lúc đó.
Trên hai khu vực chính được chọn để tấn công từ phía bắc, khoảng 3.500
pháo và cối hạng nặng tập trung bắn mở đường cho một tá sư đoàn bộ binh,
ba quân đoàn xe tăng và hai quân đoàn kỵ binh. Những loạt đạn đầu gầm lên
như sấm động giữa trời quang. Bắn trong sương mù dày đặc nên các sĩ quan
hiệu chỉnh đường đạn không thấy gì, các dàn pháo và Katyusha không chỉnh
được, nhưng nhờ đã đo cự ly từ mấy ngày trước nên bắn vẫn chuẩn.
Mặt đất bắt đầu rung lên như trong một trận động đất. Băng trong các
vũng nước rạn nứt như mảnh gương cũ. Trận pháo dữ dội đến mức cách 50
km về phía nam, các sĩ quan quân y thuộc Sư đoàn tăng số 22 đang trong
giấc ngủ nặng nề phải thức giấc, “vì mặt đất rung bần bật”. Họ không cần
đợi lệnh. “Tình hình đã rõ”. Họ chất đồ lên xe, sẵn sàng ra mặt trận.
Lính Nga ở các Phương diện quân sông Đông và Stalingrad cũng nghe
thấy tiếng pháo rền từ xa và hỏi sĩ quan có chuyện gì. Các chỉ huy đáp:
“Không biết”. Ý thức bảo mật ám ảnh đến mức không hề có thông báo gì
cho đến khi trận chiến kết thúc hẳn. Tất nhiên phần đông đã đoán ra và khó
mà kìm nén được phấn khích. Trong bài phát biểu 12 ngày trước đó nhân kỷ
niệm 25 năm Cách mạng, Stalin đã bóng gió về một trận phản công lớn bằng
câu “sẽ có lễ hội cả trên đường phố của chúng ta”.
Một giờ sau, các sư đoàn súng trường Soviet tấn công không có xe tăng
yểm trợ. Pháo và Katyusha vẫn bắn mù, tăng tầm nhắm vào lính Romania
trên tuyến hai và pháo của họ. Bộ binh trang bị kém của Romania tuy rúng
động trước cuộc pháo kích nhưng đã đứng dậy trong chiến hào và dũng cảm
đánh trả. “Cuộc tấn công đã bị đẩy lùi”, một sĩ quan Đức đi cùng Sư đoàn bộ
binh số 13 Romania báo cáo. Đợt tấn công thứ hai, lần này có xe tăng yểm
trợ cũng bị đánh bật lại. Cuối cùng, lại thêm một đợt pháo nữa dội xuống rồi
đột ngột ngừng bặt. Sương mù dường như làm sự yên lặng càng sâu thẳm.
Lúc đó quân Romania mới nghe thấy tiếng xe tăng.
Trận pháo chuẩn bị cấp tập bắn tung tuyết và bùn đất trên dải phân tuyến
làm khó cho T-34 di chuyển. Nó còn xóa nhòa mất con đường được đánh
