Ba ngày sau khi đại đội biệt kích bị phục kích, một đại đội lính bảo an
của tỉnh khác đụng đầu với một đơn vị chủ lực Việt cộng và bị chết 18
người. Họ cố gắng chống trả và tính sổ được 18 xác Việt cộng. Cao không
hành động gì : đấy không phải một cuộc hành quân của sư đoàn ông nên
ông không có trách nhiệm.
Rồi tai họa xảy đến. Hôm sau Cao mời Vann đến gấp. Ông ta kinh hoàng
cho biết sáng nay vừa được Diệm triệu tập về phủ tổng thống để giải thích
những mất mát trong hai trận đánh. Họ cùng nhay chuẩn bị lời trình bày mà
Cao học thuộc lòng trước khi lên máy bay đi Sài Gòn vào mờ sáng hôm
tiếp đó. Vann cho rằng Cao có thể tự bảo vệ được. Cuộc phục kích là một
bài học nặng nề mà quân lính phải rút kinh nghiệm. Và Diệm không trách
cứ gì được ông ta về trường hợp của quân bảo an.
Sau đó Cao kể lại với Vann ông ta không thể giải thích gì. Ông vào đến
tiền sảnh của văn phòng Diệm và mong được tiếp đầu tiên. Một trợ lý bảo
ông chờ. Những người khác vào gặp tổng thống rồi đi ra. Cao ngồi suốt
ngày trong một góc. Không ai đề nghị ông đi ăn trưa. Cuối buổi chiều
người trợ lý đưa ông vào gặp người ông đã gọi là “hoàng đế của tôi”.
Diệm không ghê tởm tranh cãi khi ông ta thấy mình lợi thế. Ông nổi
tiếng về độc thoại, se dụng thủ thuật này với thuộc hạ có vấn đề và với các
sĩ quan Mỹ có thể đưa ra những câu hỏi rắc rối. Ông nói liền nhiều giờ,
không biết đến ý khách muốn ngắt lời mình , vừa hút liên tiếp loại thuốc lá
nội đại giống như thuốc Gauloises xanh. Bằng cách ấy ông không thể bị
phản bác. Cao chịu đựng cuộc độc thoại nặng nhọc này. Diệm trách mắng
ông ta nghe các cố vấn Mỹ quá nhiều và chuốc lấy nguy hiểm trong những
cuộc hành quân tấn công. Kết quả là bị mất mát quá nặng. Nếu muốn trở
thành tướng, chỉ huy một Quân đoàn như đã manh nha khả năng ấy thì phải
khôn ngoan hơn nhiều. Cao bị trả về không được ăn bữa tối.
Trở về Mỹ Tho, Cao từ bỏ hệ thống mà Vann đã nghiên cứu tỉ mỉ kèm
theo một kế hoạch chi tiết. Ông ta hoàn toàn không quan tâm đến tài năng
của Ziegler, đến những cuộc hội ý mà trước đây ông hoan nghênh nữa. Ông
tự mình chuẩn bị tất cả những cuộc hành quân đến từng chi tiết và đến phút
chót Vann mới phát hiện ra. Cao thể hiện sự khôn ngoan đến mức suốt 14
