7. THUYẾT CHỦ TOÀN
Hầu hết các nhà sử luận đều tin chắc rằng còn phải có một lý do sâu sắc nào
đó nữa khiến những phương pháp của vật lý học không áp dụng được cho
các bộ môn khoa học xã hội. Họ lập luận rằng, cũng giống như đối với mọi
khoa học “sinh học” khác, tức là mọi khoa học liên quan đến những vật thể
sống, phải xem xét xã hội học trên quan điểm “chủ toàn” (holism) chứ
không phải trên quan điểm nguyên tử luận; bởi vì không bao giờ được nhìn
những đối tượng của xã hội học, tức là những nhóm xã hội, chỉ đơn giản
như những cá nhân gộp lại. Nhóm xã hội không chỉ là toàn bộ các thành
viên của nó, và cũng không chỉ là tổng của các mối quan hệ cá nhân tồn tại
trong bất kỳ thời điểm nào giữa các thành viên của nó. Người ta nhận thấy
điều đó ngay cả ở một nhóm chỉ gồm ba thành viên. Một nhóm do A và B
thành lập sẽ khác về đặc tính so với một nhóm có cùng những thành viên
như nhau nhưng do B và C thành lập. Qua đó có thể hiểu được vì sao người
ta nói mỗi nhóm đều có một lịch sử riêng của mình, và vì sao người ta nói
cấu trúc của nó phụ thuộc rất lớn vào lịch sử của chính nó (xem thêm mục 3
- Tính mới lạ ở trên). Một nhóm có thể vẫn lưu giữ được tính chất nguyên
vẹn của mình nếu bị thiếu đi một vài thành viên không mấy quan trọng.
Thậm chí vẫn có thể hình dung được rằng một nhóm có thể giữ được phần
lớn bản sắc của mình ngay cả khi tất cả những thành viên ban đầu của nó
được thay thế bằng những thành viên khác. Trong khi cùng những thành
viên của một nhóm trước đó cũng vẫn có cơ tạo dựng một nhóm hoàn toàn
khác hẳn, nếu thay vì lần lượt từng người tham gia vào nhóm ban đầu, họ
lại cùng nhau thành lập một nhóm mới. Nhân cách của từng thành viên có
thể ảnh hưởng lớn đến lịch sử và cấu trúc của nhóm, nhưng điều đó không
ngăn được nhóm có một lịch sử và một cấu trúc riêng; điều đó cũng không
ngăn được sự tác động mạnh mẽ của nhóm đến từng thành viên.
Mọi nhóm xã hội đều có những truyền thống, những thiết chế, những nghi
lễ riêng. Thuyết sử luận tuyên bố rằng nếu muốn hiểu và cắt nghĩa được
nhóm như nó đang tồn tại hiện nay, cũng như nếu muốn nắm bắt hay thậm
