ra hết lòng với Tây Sơn, bày mưu hiến kế, tích góp lương thảo, sắm sửa khí
giới, luyện tập binh sĩ, đánh Chiêm Thành, Xiêm La, Bồ Man, luôn cầm
gươm đi trước lập công.
Mặc dù vậy, Nguyễn Nhạc vẫn luôn nghi ngờ con người có tiếng xảo trá
này. Một lần, có người em rể Nguyễn Hữu Chỉnh ở Đàng Ngoài vào thuyết
phục anh vợ bỏ Tây Sơn trở về. Chỉnh chẳng những không nghe, mà còn
giết em rể để tỏ lòng trung thành với Tây Sơn. Biết chuyện, Tây Sơn Vương
dặn em phải hết sức đề phòng Hữu Chỉnh: Một người để được tin dùng đã
làm một việc tàn ác như vậy, thì có khác gì Ngô Khởi giết vợ để làm đại
tướng xưa kia. Để đạt được mục đích, Chỉnh hẳn chẳng từ bất cứ việc gì!
Chính vì vậy mà khi rút về Nam, anh em Tây Sơn đã không báo cho
Chỉnh biết, để mặc cho Chỉnh một thân một mình ở lại Nghệ An!
Song Nguyễn Hữu Chỉnh không phải tay vừa. Thấy Lê Chiêu Thống phải
cầu đến mình, ông ta liền nêu hịch “Phù Lê, diệt Trịnh”, và chỉ trong mươi
ngày mộ được hàng vạn quân. Chỉnh sắp đặt đội ngũ, nghiêm hiệu lệnh,
luyện tập quân sĩ, chẳng bao lâu thành một đội quân hùng hậu. Khi quân
lương đã đủ, Chỉnh đem quân về Thăng Long, đánh tan được Trịnh Bồng.
Chỉnh vào chầu vua Lê, được phong chức Bình chương Quân quốc trọng sự,
Ðại tư mã, Bằng Quận công, thường gọi là quận Bằng (“bằng” có nghĩa là
chim đại bàng). Sau khi đã lần lượt dẹp hết các thế lực chống đối, Chỉnh
nắm trọn quyền, chẳng khác gì chúa Trịnh. Ông làm được nhiều việc giúp
cho sự ổn định và thiết lập một trật tự mới: cứ 5 ngày vua mới thiết triều một
lần, còn những ngày khác, các quan cần gì phải đến phủ của Chỉnh để giải
quyết. Ông sắp đặt lại chính sự, đặt quan chế, thay đổi luật lệ, lập lại các
doanh vệ, chia đồn trấn giữ... Các quan thấy vậy lục tục kéo về, triều đình có
vẻ phồn thịnh như thời bình. Nguyễn Hữu Chỉnh còn mở mấy khoa thi để
kén chọn nhân tài. Thời loạn, nhà giàu chôn của, tiền trở nên khan hiếm. Các
mỏ đồng ở thượng du bị thổ ti cản trở không nộp được như cũ. Chỉnh hạ
chiếu thu đồ đồng của dân về kinh đúc tiền, khi thiếu còn thu cả tượng và
chuông đồng nữa. Nhiều người bất bình, nhưng Chỉnh giải quyết được việc
tài chính lưu thông.
