Năm 1546, Trịnh Kiểm lập hành điện của vua Lê ở Vạn Lại thuộc huyện
Thụy Nguyên, phủ Thiệu Hóa, tỉnh Thanh Hoa (nay là xã Xuân Châu, huyện
Thọ Xuân, Thanh Hóa). Từ kinh đô tạm thời này, ông lấy danh nghĩa vua Lê
tiếp tục chiêu mộ hào kiệt chống Mạc. Lực lượng phù Lê mạnh dần.
Hai năm sau, Trang Tông mất (1548), Trịnh Kiểm lập con lớn của vua là
Lê Duy Huyên lên nối ngôi, lấy hiệu là Trung Tông. Năm 1551, Trịnh Kiểm
sai Lê Bá Li cùng các tướng chia đi các nơi đánh Bắc triều, hẹn cùng ông tụ
hội ở Thăng Long. Trước khi xuất quân, ông viết một bức thư Nôm, kêu gọi
mọi người hãy nhớ đến công ơn đức Thái Tổ Lê Lợi năm xưa đánh đuổi giặc
Minh, giành độc lập cho đất nước, để đồng lòng tôn phù vua Lê, tiêu diệt kẻ
soán ngôi. Chiếm được kinh thành, nhưng thấy lực lượng địch quân còn
mạnh, ông cho rút quân về Tây Đô để tránh quân Mạc huy động viện binh
đánh úp.
