đang đập, gió lốc bức xạ mạnh mẽ đẩy cọng lông thanh mảnh ấy bay đi.
Khi quả bom thứ 997 ở gần quỹ đạo Sao Mộc phát nổ, kết quả giám trắc
thể hiện thiết bị bay đã đạt đến tốc độ dự kiến: 1% vận tốc ánh sáng.
Nhưng đúng lúc này thì sự cố xuất hiện. Thông qua phân tích tần số
ánh sáng phản xạ từ cánh buồm khổng lồ, hệ thống giám sát phát hiện,
cánh buồm bắt đầu cuộn lại, khả năng lớn nhất có lẽ là một sợi dây đã đứt.
Nhưng quả bom thứ 998 vẫn được cho nổ, lúc này cánh buồm chỉ còn lại
ba sợi dây bị đẩy chệch ra khỏi quỹ đạo bay dự kiến. Cánh buồm tiếp tục
cuộn lại, bề mặt phản xạ radar nhánh chóng thu nhỏ, hệ thống giám sát đã
mất dấu nó, tức mất luôn tham số quỹ đạo của thiết bị thăm dò, loài người
không thể nào tìm lại được nó nữa. Sai một ly, đi một dặm. Theo thời gian,
thiết bị thăm dò sẽ càng ngày càng xa rời quỹ đạo bay dự kiến, hy vọng gặp
được hạm đội Tam Thể thu giữ cũng ngày càng mong manh. Dựa theo
hướng đi chung cuối cùng của nó, nó sẽ đi qua ngôi sao đầu tiên sau hơn
sáu nghìn năm nữa, còn sau năm triệu năm thì sẽ bay ra khỏi hệ Ngân Hà.
Nhưng ít nhất thì dự án Bậc Thang đã thành công một nửa, loài người
đã đẩy một thiết bị bay - dù là nhẹ như một cọng lông - lên đến tốc độ lân
cận tốc độ ánh sáng.
Trình Tâm vốn đã không còn lý do gì để đến tương lai nữa, dường như
cô sẽ phải tiếp tục đi nốt quãng đời đã bị dự án Bậc Thang thay đổi hoàn
toàn ấy, nhưng PIA vẫn để cô ngủ đông. Sứ mệnh của cô được đổi lại thành
người liên lạc tương lai của dự án Bậc Thang; thử nghĩ, giả sử dự án này có
giúp đỡ được gì cho ngành hàng không vũ trụ của nhân loại hai thế kỷ sau,
thì cũng cần phải có một người hiểu biết toàn diện về nó chứ không chỉ là
những tài liệu chết. Kỳ thực, mục đích thực sự của việc biệt phái cô đến
tương lai, có lẽ chỉ là hy vọng dự án Bậc Thang không bị người tương lai
