khăn hơn mọi cuộc khác ? Trong khi chấp nhận bà tự chạy trốn, liệu trong
vũ trụ mênh mông có một chỗ trú mà bà tránh khỏi sự theo đuổi của ông
không ? Ngay từ cuộc gặp gỡ đầu tiên của bọn họ, cái chung cuộc đã chắc
chắn, vì Rénine mạnh mẽ tuyên bố là ông ta sẽ như thế.
Tuy nhiên bà vẫn tìm những vũ khí mới, một sự che chở và bà tự nói
là, nếu ông ta làm tròn tám điều kiện và nếu ông trả lại bà cái kẹp móc mã
não trước khi giờ thứ tám điểm, dầu sao thì bà cũng được bảo vệ bởi sự việc
là giờ thứ tám phải điểm ở đồng hồ của lâu đài Halingre chứ không phải ở
nơi nào khác. Thoả ước là khắt khe. Ngày đó, Rénine có nói khi nhìn môi
bà mà ông thèm muốn: "Quả lắc cũ bằng đồng lấy lại sự vận động của nó,
và khi đến thời bạn quy định, nó sẽ lại đánh tám tiếng, lúc đó...".
Bà ngẩng đầu lên. Ông ta vẫn không động đậy, vẻ mặt nghiêm nghị
và lặng lẽ chờ đợi.
Bà suýt nói với ông và bản thân bà chuẩn bị các lời của mình:
"Ông biết đấy... thoả hiệp của chúng ta muốn đó là đồng hồ của
Halingre. tất cả các điều kiện đều đã hoàn thành. Nhưng điều kiện này thì
chưa. Vậy thì tôi tự do, phải không nào ? Tôi có quyền không giữ một lời
hứa mà thực sự tôi chưa hứa, nhưng tự nó sụp đổ... Và tôi được tự do...
được giải phóng khỏi sự ngại ngùng phải không ?...".
Bà không có thì giờ để nói. Ở vào giây đồng hồ chính xác đó, phía
sau bà, một sự khởi động diễn ra, giống như sự khởi động của một đồng hồ
sắp điểm giờ.
Một tiếng chuông đầu tiên vang lên, rồi tiếng thứ hai, tiếp đến tiếng
thứ ba...
Hortense phát ra một tiếng rên rỉ. Bà nhận được ngay cả âm sắc của
đồng hồ cũ Halingre mà trước đâv ba tháng, trong khi phá vỡ một cách siêu
tự nhiên sự im lặng của lâu đài hoang vắng, đã đẩy hai người vào con
đường phiêu lưu.
Bà đếm. Đồng hồ đánh tám tiếng.
- A ! - Trong trạng thái hoàn toàn suy yếu bà nói thì thầm và lấy bàn
tay che mặt... - Đồng hồ... đồng hồ ở nơi đây... đồng hồ ở chỗ kia... tôi nhận
biết tiếng của nó...
Bà không nói gì hơn. Bà đoán là Rénine đang nhìn bà và cái nhìn đó
lấy đi tất cả sức lực của bà. Vả chăng bà chỉ có thể phục hồi lại chúng nếu
như bà dũng cảm hơn thế và không tìm sự kháng cự nhỏ nhoi chống lại ông,
