Mùa xuân năm Kiến An thứ nhất (năm 196) , Tào Tháo vừa dẹp yên đám
phản loạn Lã Bố, Trần Cung, Trương Mạc, lại nhận được chiếu thư của
thiên tử, chính thức đảm nhậm chức Duyện Châu mục. Tháo càng ý
thức được uy vọng của triều đình và thiên tử, liền từ bỏ kế hoạch đánh Lưu
Bị, Lã Bố, coi việc giải cứu thiên tử về đông làm nhiệm vụ trọng yếu. Do
đó Tào Thào dùng binh lính Dự Châu quét trừ trở ngại khi nghênh đón
thánh giá.
Đó là một đêm mùa xuân, bình nguyên mênh mông hoang liêu cô tịch.
Trăng tròn vành vạnh như ẩn như hiện giữa ngàn mây, vì tiết trời có vẻ u
ám, muồn sao vắng bóng, doanh trại Tào quân như bị bao phủ bởi màn
sáng bạc mông lung dưới ánh trăng lạnh lẽo. Tuy đã sang xuân nhưng khí
ười thoắt ấm thoắt lạnh. Lệ thường “Mây rầm tháng tám che trăng,
Nguyên tiêu tuyết trắng đèn trăng mập mờ” , e rằng một hai ngày tới sẽ
có tuyết rơi.
Trong màn đêm u tịch rợn người ấy, binh tướng quân Tào không hề biết
rằng đang có một cánh quân bò đến sát gần đại doanh. Chúng chẳng phải
quân chính quy, nên không ai mang khôi giáp gì ra hồn, thảy đều khăn lụa
quấn đầu, mặc áo vải thô sặc sỡ đủ kiểu. Khí giới toàn đao cùn dùng để đốn
củi nhưng người đông vố số. Lũ đó là quần đảng Khăn Vàng ở Dự Châu.
Kể ra dường có chút kỳ lạ, kể từ sau loạn Trung Nguyên, quy mô của giặc
Khăn Vàng ở Dự Châu vốn không lớn đến vậy, chỉ có một vài doanh mạn
Cát Pha ở Nhữ Nam. Trong khoảng thời gian này, trước thì bị vó sắt Tây
Lương giẫm đạp, sau Viên Thuật phò dựng Tôn Kiên, Viên Thiệu sai phái
Châu Ngu, hai bên giành giật địa bàn giao qua chiến lại. Nhân vì binh chiến
kéo dài, thành trì quận huyện đều bị phá hủy, hư hại nghiêm ưọng,
bách tính đào vong di tản, điền địa hoang vắng thê lương, đến cả dư đảng
Khăn Vàng cũng tự tìm cách dần rút khỏi đất ấy. Hai năm trước, Viên
Thuật thảm bại dưới tay Tào Tháo, bỏ nhà bỏ cửa tháo chạy, không còn
khả năng khống chế ở bắc Dự Châu. Sau khi đào thoát đến Thọ Xuân,
muốn gây phiền phức cho Tào Tháo, Viên Thuật đã nương theo thế lực
Khăn Vàng, cung cấp lương thảo binh mã cho chúng, hòng tìm kế về Dự
