44
Đằng trước là một đảo lớn và nhiều mỏm đá nhỏ. Đảo Chó mẹ và đàn
con gầm gừ của nó, đang cản dòng chảy trừ một đường nước hẹp nguy
hiểm: đó là một chỗ mà người thủy thủ nào cũng thích thấy sau lưng mình
trên một dòng sông cạn.
Thuyền trưởng nói một cách bình tĩnh: “Mình nổi đúng hai bộ sáu, và
như thế là tốt”. Anh kéo một tiếng còi dài và đưa tay lái về bên phải, đưa
chiếc Philadelphia quay vòng nhẹ và đương đầu với dòng chảy; hai chiếc sà
lan tiếp theo sau cho đến khi cả đoàn tàu gặp lại dòng nước.
Bây giờ họ đang bận rộn để sà lan qua điểm hẹp nguy hiểm, cho chiếc
tàu dừng lại và cho từng sà lan trôi xuôi căng dây dòng từ từ. Những tay
phụ việc sẵn sàng lấy sào đẩy tránh bờ vách dựng bằng đá vôi hoặc tránh đá
ở mấy đảo nhỏ.
Khi sà lan được buộc lại an toàn phía dưới, Brenton cho chiếc tàu lần
qua tiếp theo mà không dùng dây đỡ cho các cánh quạt quay và dòng nước
đưa tàu lần xuống, mọi người đều nhìn theo một cách lo lắng khi thấy tàu bị
đưa hơi quá mạnh qua các lạch hẹp hình như không phải đã đủ rộng.
Ngay lúc đó một cơn gió nổi qua, vướng vào cấu trúc bên trên tàu và
đẩy tàu chuệch choạc ra phần nào. Brenton bẻ lái và chiếc tàu rung lên cùng
lúc các lá quạt lấn vào nước đưa nó ngược lên tránh khỏi hiểm nghèo.
Brenton lấy khăn tay lau lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, dấu hiệu duy
nhất để lộ sự căng thẳng mà anh vừa trải qua.
Những bờ sông lại chen chúc rừng. Rồi sông Wakool đổ thẳng vào phía
phải và dòng sông lớn rộng ra thêm. Delie không chịu vào phòng để nghỉ, vì
