*
* *
Sáng ngày hôm sau, Eve đến gặp một nhân viên nhà đất và bắt đầu tìm một
căn hộ. Trong trí tưởng tượng của nàng, nàng nghĩ đến một dãy buồng đẹp
đẽ ở tầng lầu cao, nhìn xuống công viên Central Park, sơn màu trắng với
những đồ đạc tối tân và một sân thượng để làm nơi đãi đằng khách khứa.
Sự thật đến với nàng như một cú đánh làm xây xẩm mặt mày. Dường như
không có dãy buồng nào ở đường Park Avenue dành cho một người với lợi
tức 250 đô la một tuần cả. Nơi mà nàng có thể thuê được chỉ là một căn hộ
một phòng ở Little Italy với một cái đi văng dùng làm giường nằm, một cái
góc thụt mà viên phụ trách nhà đất gọi cho đẹp đẽ là “thư viện”, một cái
bếp nhỏ và một phòng tắm xinh xắn lát gạch men hoen ố.
“Có... có phải đây là nơi tốt nhất mà ông có hay không?” Eve hỏi.
“Không”, y nói, “Tôi có một ngôi nhà giữa phố, gồm hai mươi phòng, trên
đường Sulton Place, giá nửa triệu đô la, thêm tiền bảo trì”.
Đồ khốn kiếp! Eve thầm nghĩ.
*
* *
Nhưng nỗi tuyệt vọng thật sự chỉ đến với Eve vào trưa hôm sau, khi nàng
mới dọn đến. Nơi ở này đúng là một nhà tù. Phòng trang điểm của nàng ở
nhà rộng bằng toàn thể căn hộ này. Nàng nghĩ đến Alexandra ở sung sướng
trong ngôi nhà đồ sộ ở Đại lộ thứ Năm. Lạy Chúa, vì sao trước kia
Alexandra không bị chết cháy cho rồi? Chỉ suýt chút nữa là nàng đã thành
công rồi! Nếu Alexandra chết, và nàng, Eve, là người thừa kế duy nhất thì
đâu đến nổi này? Bà nội nàng ắt không dám tước quyền thừa kế của nàng.
Nhưng nếu bà Kate Blackwell tưởng rằng Eve sẽ từ bỏ quyền thừa kế của
nàng dễ dàng như thế thì bà chưa hiểu được cháu gái của bà. Eve không có
ý định sống với 250 đô la một tuần lễ. Có năm triệu đô la thuộc về nàng
còn nằm tại ngân hàng, mà bà già độc ác ấy vẫn còn giữ lại, không cho
nàng sờ đến. Nhưng chắc chắn phải có cách lấy được số tiền ấy. Mình phải
tìm cho ra cách ấy.
Giải đáp cho vấn đề này đến với nàng ngày hôm sau.
