Trong cơ thể, tế bào gốc trưởng thành là các tế bào chưa biệt hóa nằm trong
các mô và các cơ quan cùng với các tế bào đã được biệt hóa. Tế bào đã biệt hóa
là những tế bào đã trở nên chuyên biệt – không còn là tế bào gốc, chúng trở thành
một loại tế bào chuyên biệt, chẳng hạn như xương, cơ hoặc tế bào máu. Tế bào
gốc có thể tự tái tạo và trong những điều kiện nhất định, có thể biệt hóa thành các
loại tế bào chuyên biệt. Khi tế bào gốc trưởng thành bắt đầu phân chia, nó tạo ra
một tế bào chị em – giống hệt tế bào gốc và một tế bào tiền thân có thể biệt hóa
thành bất kỳ loại tế bào nào khi cần thiết. Chủ yếu, tế bào gốc sửa chữa các mô
tổn thương mà chúng tìm thấy được. Trở lại những năm 1950 khi các nhà khoa
học bắt đầu nghiên cứu về tế bào gốc, họ tìm thấy hai loại tế bào gốc trong tủy
xương. Loại thứ nhất được gọi là tế bào gốc tạo máu, tạo thành các thành phần
khác nhau của máu. Loại thứ hai là tế bào gốc tủy xương (còn gọi là tế bào gốc
trung mô) có thể sửa chữa xương, sụn, mô mỡ và hỗ trợ sự hình thành của mô
liên kết sợi. Kể từ đó, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy tế bào gốc ở nhiều cơ quan
và mô khác bao gồm não, mạch máu, cơ xương, da, răng, tim, ruột và gan. Trên
thực tế, các tế bào gốc được tìm thấy trong toàn bộ cơ thể. Chúng sống trong một
khu vực cụ thể của mỗi mô, một nơi được gọi là “niche” tế bào gốc, chúng không
hoạt động trong một thời gian dài cho đến khi bệnh tật hoặc chấn thương kích
hoạt chúng để bắt đầu quá trình sửa chữa, tái tạo mô.
Các tế bào gốc trung mô (MSCs) tồn tại trong nhiều mô dưới dạng tế bào
không hoạt động, được gọi là pericyte (peri có nghĩa là “xung quanh”, và cyte có
nghĩa là “tế bào”). Pericyte bám chặt vào các mao mạch nhỏ nhất của mạch máu
tồn tại khắp cơ thể ở phần cuối của động mạch. Khi cơ thể phát ra một tín hiệu
chấn thương hoặc viêm, pericyte được điều động để giúp chữa lành các mô, tại
thời điểm đó chúng trở nên có hoạt tính như MSCs.
