“Hay quá”, Katie thì thầm, cô quá tê cóng và không thể chú ý đến bất
cứ điều gì.
Ông Gallagher kéo chiếc xuồng lên bờ biển đầy những tảng đá mòn
nhẵn bóng loáng vì sóng đánh và vô số đá cuội. Nỗ lực tối đa đã vắt kiệt
chút sức lực cuối cùng còn lại của ông, và ông loạng choạng như một thằng
bù nhìn tơi tả, rồi đổ xuống trên khối đá lạnh lẽo và ẩm ướt. Ông không hề
biết mình nằm đó bao lâu, nhưng sau cùng, khi ông hồi phục đủ để bò đến
chiếc xuồng cứu sinh và nhìn qua mép xuồng, ông thấy màu da Katie đã trở
nên xanh tái và nhăn nhúm. Hoảng hốt, ông leo vào chiếc xuồng và kéo cô
về phía ông. Ông không thể xác định cô còn sống hay đã chết. Rồi ông nhìn
thấy một bong bóng hơi nước trồi ra từ mũi cô. Ông cảm nhận được một
mạch đập trong cổ cô. Mạch rất yếu và chậm. Trái tim khỏe mạnh của cô
vẫn còn bơm, nhưng cái chết đang rất gần cô.
Ông ngước nhìn lên bầu trời. Nó không còn là một tấm đệm dày xám
xịt nữa. Những đám mây đang tụ lại thành những hình dáng rõ rệt và có
màu trắng. Trận bão đã đi qua, và ông đã có thể cảm nhận cơn gió hung dữ
đang dịu dần thành một cơn gió nhẹ và ổn định, ông không có nhiều thì giờ.
Nếu không tìm cách sưởi ấm ngay, ông sẽ đánh mất cô.
Hít vào thật sâu, ông Gallagher lùa hai bàn tay vào dưới thân thể
Katie và ẵm cô ra khỏi chiếc xuồng. Đầy căm phẫn, ông đá chiếc xuồng với
cái xác đã đông cứng của Tướng Hui ra khỏi bờ biển. Ông nhìn theo một
lúc khi dòng chảy cuốn chiếc xuồng đi và bắt đầu mang nó trở lại vùng
nước sâu.
Sau đó, ghì chặt cô vào ngực mình, ông bắt đầu loạng choạng đi về
phía túp lều giữa những thân cây. Bầu không khí giá buốt đột ngột trở nên
ấm hơn, và ông không cảm thấy xơ cứng và mỏi mệt nữa.
***
Ba ngày sau, chiếc tàu chở hàng Stephen Miller báo cáo bắt gặp một
xác người trong một chiếc xuồng cứu sinh, chiếc xuồng được phục hồi sau
đó. Xác chết là một người Trung Hoa và trông ông ta giống như được tạc từ
một tảng băng. Cái xác không bao giờ được xác định lý lịch nhân thân.
Chiếc xuồng, một mô hình đã không được sử dụng trong một thời gian gần
hai mươi năm có gắn một bảng chỉ dẫn bằng chữ Trung Quốc. Sau khi được
diễn dịch, người ta biết chiếc xuồng cứu sinh thuộc về một chiếc tàu tên là
Công Chúa Dou Wan.
Một chiến dịch tìm kiếm được tổ chức, nhiều mảnh vỡ nát trôi giạt
được phát hiện, nhưng không bao giờ đáp ứng được việc điều tra. Không
