1
Ngày 14 Tháng Tư, 2000
Thái Bình Dương, ngoài khơi bang Washington
Như thể cô đang chiến đấu thoát khỏi một vực thẳm không đáy, ý
thức chậm chạp trở lại với Ling Tai. Toàn bộ thân trên của cô đau nhức dữ
dội. Cô rên rỉ qua hai hàm răng cắn chặt, muốn thét lớn trong cơn đau đớn.
Cô nhấc một bàn tay bầm tím nhiều chỗ lên, và nhẹ nhàng chạm mấy đầụ
ngón tay lên mặt. Một con mắt màu nâu cà phê sưng phồng nhắm lại, bàn
tay còn lại cũng sưng phồng nhưng mở ra một phần. Sống mũi cô bị gãy,
máu còn rỉ ra từ hai lỗ mũi. Vẫn còn may vì cô có thể cảm nhận hai hàm
răng vẫn còn nguyên vẹn, nhưng hai cánh tay và vai - đã chuyển sang màu
xanh đen. Cô không thể đếm hết những vết bầm tím.
Lúc đầu Ling Tai không biết rõ tại sao cô bị tách khỏi đám đông để
thẩm vấn. Câu trả lời nhanh chóng đến sau đó, ngay trước khi cô bị tra tấn
đã man. Để chắc chắn, cũng có những người khác bị kéo ra khỏi đám đông
những người Trung Hoa di cư bất hợp pháp trên chiếc tàu, bị đánh đập, sau
đó bị ném vào một góc tối tăm mờ mịt. Cô có cảm giác như sắp trôi tuột ý
thức và rơi trở lại vực thẳm.
Chiếc tàu đã chở cô từ cảng Thanh Đảo, Trung Quốc, xuyên qua Thái
Bình Dương như một tàu du lịch điển hình, dưới cái tên Indigo Star (Ngôi
sao màu chàm) nhưng chiếc tàu lại được sơn trắng từ đường mớn nước lên
tới ống khói. So sánh kích cỡ với hầu hết những tàu du lịch cỡ nhỏ hơn, chở
từ một trăm đến một trăm năm mươi hành khách với những tiện nghi sang
trọng, thì chiếc Indigo Star nhồi nhét hơn hai ngàn người Trung Hoa di cư
bất hợp pháp trong những khoang chứa lộ thiên rộng lớn bên trong thân tàu
và trên phần cấu trúc thượng tầng. Chiếc tàu có một vẻ bề ngoài vô hại
nhưng bên trong lại là một địa ngục trần gian.
Ling Tai không thể hình dung những điều kiện khủng khiếp mà cô và
trên một ngàn người khác phải chịu đựng. Thực phẩm bị hạn chế tối đa và
vẫn không đủ để duy trì sự tồn tại của đám di dân. Không có điểu kiện vệ
sinh và cầu xí rất tồi tàn. Một số đã chết, hầu hết là trẻ con và người già,
xác của họ bị mang đi và không bao giờ được nhìn thấy nữa. Với Ling Tai,
có vẻ như những kẻ bất hạnh đó đã bị ném xuống biển chẳng khác gì rác
bẩn.
Một ngày trước khi chiếc tàu Indigo Star theo thời biểu, sẽ đến bờ
biển tây bắc Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Một toán an ninh dữ dằn được gọi là
