39.
Ngày 29 Tháng Tư, 2000
Hạ lưu sông Mississippi
Ba mươi hai ki-lô-mét về phía nam Head of Passes, khu vực của vùng
hạ lưu sông Mississippi chia nhánh đổ vào ba đường kênh dẫn đến Vịnh Mễ
Tây Cơ, hai chiếc trực thăng lớn đang đáp xuống trên boong lộ thiên tại
đuôi chiếc tàu United States và xuống hàng của chúng gồm người và trang
thiết bị. Rồi chúng lại cất cánh vào bầu trời và bay về phía tây, hướng tới
cảng Sungari. Chiến dịch kéo dài hơn mười lăm phút trong lúc chiếc tàu
vẫn tiếp tục di chuyển với vận tốc bốn mươi ki-lô-mét mỗi giờ, đọc được
trên mặt đồng hồ tốc độ của hệ thống kiểm soát tự động.
Một toán vũ trang đến tận răng thuộc lực lượng an ninh của Qin
Shang được chỉ huy bởi một cựu đại tá Quân đội Giải phóng Nhân dân
Trung Hoa trong những bộ quần áo làm việc thường thấy ở những người
hoạt động trên sông nước, mang những vũ khí tự động và những ống phóng
tên lửa xách tay, phân tán khắp những boong tàu, trong lúc những thủy thủ
đảm trách việc điều khiển tàu đi vào phòng máy và buồng lái. Tại đây,
chúng nắm giữ tất cả những hệ thống điều khiển bằng tay của chiếc tàu.
Trước khi đổ ra vịnh tại Tây nam - thường được những tàu lớn vượt đại
dương sử dụng để vào sông Mississippi - chiếc tàu chở hàng khổng lồ chậm
lại như thể nó phải gặp chiếc xuồng chở viên hoa tiêu có nhiệm vụ đưa
chiếc tàu ngược lên thượng nguồn con sông, đến New Orleans.
Viên hoa tiêu là một người đẫy đà với một cái bụng bia. Ông ta ướt
đẫm mồ hôi, đang lau cái trán hói với một khăn quàng màu đỏ, sau khi leo
lên cái thang dây, lúc ông ta bước vào buồng lái. Ông ta vẫy tay chào và đi
thẳng đến chỗ thuyền trưởng Li Hung Chang, kẻ đã chỉ huy chiếc tàu Sung
Lien Star từ hai ngày trước.
“Chào thuyền trưởng, tôi là Sam Boone. Tôi may mắn vừa trúng một
giải thưởng dành cho các hoa tiêu đường sông được vinh dự hướng dẫn tàu
trên khúc sông kỳ quái này đến tận New Orleans”, ông ta tuyên bố, phát âm
Orleans thành Auwlans.
“Điều đó không cần thiết nữa”, Hung Chang nói, phớt lờ chuyện tự
giới thiệu. Hắn chỉ tay về phía gã Trung Hoa lùn tịt đang đứng tại bánh lái,
một bậc thầy trong nghề lái tàu. “Sĩ quan thứ nhất của tôi sẽ lo chuyện đó”.
Boone trố mắt nhìn Hung Chang, “Ông đang giễu cợt tôi ?"
