Những nhiệm vụ của Hung Chang gồm cả những công việc nằm
ngoài chuyện tiếp đón những thanh tra thuế quan và những viên chức di trú,
và hành động như một anh hùng chinh phục những đám đông đứng thành
hàng hai bên bờ sông. Nhiệm vụ thực sự của hắn hầu như được dành cho
việc lòe thiên hạ. Ngoài hai chục gã an ninh trang bị đầy đủ vũ khí trên
bảng lương của Qin Shang, toán thủy thủ gồm mười lăm tên lúc đầu ngụy
trang thành những chuyên gia nổ mìn lẫn lộn với mấy kỹ sư để sẵn sàng
trường hợp cần sửa chữa khẩn cấp nếu chiếc tàu bị tấn công.
Hắn nghĩ đến sự hiểm nghèo của chuyến đi. Hăm bốn giờ, đó là tất cả
thời gian Qin Shang đòi hỏi hắn phục vụ. Việc di chuyển của hắn, khi đến
lúc, đã được tính toán và lên kế hoạch. Những chiếc trực thăng đang chờ
đáp xuống để bốc những kẻ chiến đấu và toán thủy thủ một khi nhiệm vụ
hoàn tất và chiếc tàu bị đánh đắm tại nơi đã định. Qin Shang bảo đảm Hung
Chang sẽ trở thành một kẻ giàu có lúc hắn về nhà, tất nhiên khi chiến dịch
thành công mĩ mãn.
Hắn thở dài. Những gì làm hắn bối rối lúc này là việc an toàn vượt
qua những khúc quanh nguy hiểm trên dòng sông, tránh những tàu khác và
chui qua dưới sáu cây cầu phải đối mặt sau khi qua khỏi New Orleans.
Khoảng cách từ Head of Passes đến thành phố là một trăm năm mươi hai
ki-lô-mét. Dù đường kênh hàng hải dành cho việc lưu thông tàu thuyền
trong vùng hạ lưu con sông có độ sâu trung bình hơn mười hai mét và rộng
ba trám mét, không một chiếc tàu nào có kích thước như chiếc United
States từng đi qua sông Mississippi trước đây. Đường kênh nội địa chật hẹp,
không thích nghi với một chiếc tàu lớn và việc điều khiển bị hạn chế.
Sau khi qua Venice, thành phố cuối cùng trên bờ tây có đường cao
tốc, những đê cao nối nhau với hàng ngàn người kéo ra để xem cảnh tượng
hùng vĩ của chiếc tàu hành khách khổng lồ đi ngược lên thượng nguồn. Học
trò tạm thời rời khỏi trường học để chứng kiến một sự cố chưa từng xảy ra
trước đó và sẽ không bao giờ xảy ra lại. Hàng trăm chiếc xuồng nhỏ của tư
nhân bám theo sau đuôi tàu, kéo còi inh ỏi, và giữ một khoảng cách an toàn
từ đường rẽ nước sủi bọt nhờ có hai chiếc xuồng hộ tống của Lực lượng
Tuần duyên có mặt sau khi tàu United States qua khỏi Head of Passes.
Tất cả đều đứng, nhiều người im lặng sợ hãi, những người khác vẫy
tay và reo hò lúc chiếc United States vượt qua những khúc quanh nguy
hiểm của con sông, mũi tàu cọ xát mép kênh trên bờ tây, đuôi tàu và những
chân vịt quay chậm của nó đập vào những chỗ nhô ra quanh khúc ngoặc.
Lúc này là cuối Tháng Tư đầu Tháng Năm, và nước từ những phụ lưu phía
