dọa tính mạng con người, chúng tôi hy vọng sẽ hạn chế sự thương vong ở
mức độ thấp nhất”.
“Hầu hết dân chúng đều không bao giờ làm theo yêu cầu đúng lúc”,
ông Sandecker nói, giọng nghiêm trọng. “Khi đê chắn bị vỡ, tất cả những
nhà xác từ đây đến biên giới bang Texas sẽ phải làm việc thêm giờ đấy”.
“Nếu kết luận của ông chính xác”, ông Marchand nói, “Tôi cầu xin
Thượng Đế cho ông và ông chỉ huy phó Gunn đều sai lầm. Đã quá trễ để
chúng ta chỉ đạo một vụ tìm kiếm những nơi có đặt chất nổ dọc theo dòng
sông trước khi chiếc tàu tới vào một lúc nào đó trong giờ tiếp theo...”
“Cứ cho là mười lăm phút nữa”, ông Sandecker ngắt ngang.
“Chiếc United States sẽ không bao giờ tới đây đâu”, Tướng Olson
nhấn mạnh. Ông ta dừng lại để xem đồng hồ tay. “Toán tấn công của tôi
thuộc Lực lượng Tuần tra Quốc gia đặt dưới sự chỉ huy của Đại tá Bob
Turner, một cựu binh được ban thưởng huy chương trong Chiến tranh vùng
Vịnh, sẽ có mặt đúng chỗ và sẵn sàng nổ súng tự do từ đê chắn vào bất cứ
giây phút nào”.
“Ông cũng có thể phái một bầy ong đến sau con gấu xám”, ông
Sandecker khịt mũi. “Từ lúc nó chạy ngang qua trước những khẩu súng
khạc đạn của ông đến khi nó khuất dạng sau khúc quanh kế tiếp, người của
ông sẽ chỉ còn từ tám đến mười phút. Là một người của sông nước, tôi có
thể nói với ông rằng năm chục khẩu súng sẽ không đủ sức chận đứng một
chiếc tàu cỡ chiếc United States trong một thời gian chừng đó đâu”.
“Loại đạn xuyên thủng thép với tốc độ cao của chúng tôi sẽ làm cho
thời gian đánh chìm chiếc tàu ngắn hơn”, ông Olson nhấn mạnh.
“Chiếc tàu hành khách này không phải là một tàu chiến và cũng
không bọc thép, thưa Thiếu tướng. Phần cấu trúc thượng tầng của nó không
phải thép mà bằng nhôm. Những đầu đạn xuyên thủng vỏ thép của ông sẽ
xuyên từ bên này thẳng qua bên kia rồi thoát ra ngoài mà không công phá,
trừ phi có một đầu đạn may mắn nào đó đập vào một cây đà chống. Những
khẩu súng của ông chẳng làm được chuyện gì đáng kể đâu”.
“Nếu chiếc tàu thoát được sự tấn công chớp nhoáng của Quân đội",
ông Marchand nói, “điều đó không quan trọng. Cây cầu tại Daton Rouge
được thiết kế và xây dựng thấp, đặc biệt để ngăn những tàu biển xâm nhập
quá xa về phía thượng nguồn sông Mississippi. Chiếc United States sẽ phải
dừng lại, nếu không, nó sẽ tự hủy diệt”.
“Ông vẫn chưa biết chuyện này”, ông Sandecker nói, “Đó là chiếc tàu
trọng tải hơn bốn chục ngàn tấn. Nó sẽ vượt qua cây cầu của ông như một
