dẫn vào hầm. Ông nhìn xuống hai chục con người la liệt ở đó, trong không
gian tối om và không có cửa sổ. Rác và những món đồ chơi nhựa của lũ trẻ
nổi lềnh phềnh trên mặt nước biển dưới những cái võng rẻ tiền.
Bất chấp những con sóng dữ, thuyền trưởng Sâm - một người dày dạn
kinh nghiệm ba mươi năm trên biển - vẫn bước xuống những bậc thang dốc
đứng bằng thép mà không cần bám vào tay vịn và đi một mạch vào giữa
tầng hầm. Ông kiểm tra máy đo nồng độ các-bon đi-ô-xít và thấy chỉ số
chấp nhận được dù bầu không khí sặc mùi dầu diesel hoà lẫn với mùi của
những con người sống chui rúc chật chội trong hai tuần vừa qua.
Không như nhiều thuyền trưởng và thủy thủ khác trên những “cái
thùng” - những con tàu buôn người - tử tế lắm cũng chỉ là lờ tịt hành khách
của mình, nếu không sẽ đánh hay cưỡng hiếp họ, Sâm không đối xử tệ bạc
với những người khách này. Ông thực sự tin rằng mình đang làm việc
thiện: chuyên chở những gia đình này sang miền đất hứa ở Mỹ với một
cuộc sống hạnh phúc, dù có thể không phải giàu sang. Trong tiếng Hoa,
nước Mỹ được gọi là Mỹ Quốc, nghĩa là “Đất nước xinh đẹp”.
Tuy nhiên trên chuyến tàu này, hầu hết những người nhập cư bất hợp
pháp đều không tin tưởng ông. Và lý do tại sao như thế? Họ đánh đồng ông
ngang với tên Xà thủ đã thuê con tàu Dragon, là Kwan Ang, nổi danh khắp
nơi với biệt danh Quỷ của mình. Danh tiếng bạo lực của gã xà thủ đã làm
hỏng mọi nỗ lực trò chuyện với người nhập cư của ông và chỉ mang lại cho
ông duy nhất một người bạn. Trương Cảnh Tử - dù anh ta thích cái tên
tiếng Anh của mình là Sam Trương hơn - là một cựu giáo sư đại học tới từ
vùng ngoại ô của thành phố cảng Phúc Châu rộng lớn ở miền đông nam
Trung Quốc. Anh ta đang đưa cả nhà mình bao gồm vợ, hai con cùng ông
bố già góa bụa của mình đến Mỹ.
Đã vài lần Trương và Sâm cùng ngồi trong hầm, uống thứ rượu Mao
Đài mà vị thuyền trưởng vẫn luôn cất trên tàu của mình, cùng bàn luận về
cuộc sống ở Trung Quốc và Mỹ.
Thuyền trưởng Sâm trông thấy Trương đang ngồi trong một cái võng
ở góc hầm. Người đàn ông cao lớn điềm tĩnh cau mày lại, phản ứng trước
