- Vâng, tất nhiên rồi. Sẽ rất tiện, sau bữa trà. Anh đã nghĩ đến mọi việc,
Alfred thân yêu ạ.
Cánh cửa mở ra thêm một chút và một phụ nữ luống tuổi, rất quý phái và
còn khá đẹp, với những nét độc đoán, bước ra tiến về phía bãi cỏ. Một
người đàn ông theo sau, hơi khúm núm.
Bà Inglethorp đón tiếp tôi một cách nồng nhiệt.
- Ồ, ông Hasting! Tôi rất vui mừng được gặp lại ông sau bao nhiêu năm.
Alfred thân yêu, đây là ông Hasting. Còn đây là chồng tôi.
Tôi nhìn “Alfred thân yêu” với một chút tò mò. Anh ta quả là một nhân tố
khá lạc lõng trong môi trường này. Tôi không lấy làm lạ là tại sao John lại
ghét bộ râu của anh ta. Đó là một bộ râu dài nhất và đen nhất mà tôi từng
thấy. Anh ta đeo một chiếc kính kẹp mũi bằng vàng và nét mặt anh ta trông
thản nhiên một cách lạ lùng. Tôi tự nhủ có lẽ anh ta rất tự nhiên trên sân
khấu, nhưng lại không thích hợp một cách kỳ lạ đối với cuộc sống hàng
ngày. Giọng anh ta khá trầm và cảm động. Anh ta đặt một bàn tay bất động
trong tay tôi và nói:
- Rất hân hạnh được biết ông, ông Hasting.
Rồi quay sang vợ:
- Em Emily thân yêu, anh e rằng chiếc gối này hơi ẩm ướt đấy.
Bà nhìn chồng tình tứ trong khi anh ta thay chiếc gối dựa khác với tất cả sự
ân cần và âu yếm. Quả là một sự hài lòng kỳ quặc ở một phụ nữ biết điều
về biết bao mặt khác.
Cùng với sự hiện diện của Alfred Inglethorp, một cảm giác gượng ép và
đầy ác cảm kín đáo dường như xâm chiếm mọi người. Nhất là cô Howard,
cô không hề tìm cách giấu diếm tình cảm của mình. Tuy vậy bà Inglethorp
dường như chả nhận thấy điều gì bất thường cả. Bà vẫn giữ được vẻ liếng
thoắng mà tôi nhớ mãi mặc dù đã bao năm qua, và bà tuôn ra hàng tràng lời
lẽ về buổi hội chợ do bà tổ chức sắp tới đây. Thỉnh thoảng bà lại hỏi chồng
về một ngày tháng nào đó. Thái độ chăm chú và chu đáo của anh này vẫn
không thay đổi. Ngay từ đầu, tôi đã có ác cảm lớn đối với anh ta, và tôi tự
