Sprott hơi do dự, đưa một ngón tay lên môi - một thói quen của ông - từ
chối khéo bằng một câu nói đùa với các con: “Vậy ai sẽ đi làm ra những
đồng xu lớn, nếu ba đi chơi với các con?”
Ông mở cửa cho họ, chiếc limousine đang chờ trên lối đi. Banks, bác
tài, đã ngồi sẵn nơi tay lái. Catherine âu yếm vẫy tay từ giã ông.
Ông chậm chạp quay vào, đi ngang qua phòng sách để vào phòng làm
việc. Đôi mày ông nhíu lại, mắt lơ đãng nhìn những bức tranh treo trên
tường. Đó là một ngôi nhà được trang bị những đồ đạc lộng lẫy đắt tiền mà
ông kiên nhẫn mua sắm trong mười năm trời, theo khiếu thẩm mỹ tự nhiên
của vợ ông hướng dẫn. Ông thích những món đồ đẹp, những chiếc ghế xinh
xắn, những tấm thảm của Aubusson, những bức tượng đồng của Rodin và
Maillot, và hai bức tranh phong cảnh của Constable. Tất cả những thứ ấy là
bằng chứng không thể chối cãi được về sự thành công của ông.
Ông tự lực vươn lên từ nấc thang thấp nhất, khiêm nhường nhất của xã
hội; nói theo lời ông, ông đã khởi đầu từ cái “kém hơn cả số không”. Mồ
côi cả mẹ lẫn cha từ thuở nhỏ, ông được một người cô đem về nuôi. Đó là
một người đàn bà khốn khổ, sinh sống bằng nghề lựa than trong khu
Gadskill nghèo nàn, không xa Nottingham là mấy. Suốt ngày bà làm việc
cực nhọc, vai khoác một chiếc khăn choàng, chân mang guốc, mặt mũi dính
đầy bụi than. Ngay từ đầu, mặc dầu sống trong một khung cảnh tồi tàn -
một căn phòng nhỏ tối tăm trong một khu nhà thợ mỏ - mặc dầu thường
xuyên lãnh những cái tát tai và những cú đá đít, Matthew Sprott chỉ có một
ý tưởng, một ước muốn: thành công. “Tôi sẽ thành công”. Đó là những
tiếng được khắc sâu trong tâm trí ông.
Trong cuộc đời của ông - cuộc đời của những kẻ đi từ nghèo hèn đến
giàu sang - người ta chỉ thấy nổi bật hai yêu tố: say mê làm việc và thường
xuyên gặp may. Thông minh, ông được một giáo viên ở Gadskill đến dạy
thêm buổi tối không lấy tiền. Năm mười bốn tuổi, không muốn xuống hầm
mỏ làm việc, ông trốn nhà ra đi, làm thuê mướn lặt vặt, rồi làm công cho
công ty in Marsden. Chính tại đây ông có dịp làm quen với bộ máy pháp
