Có một nơi, nằm quá quảng trường vài khối nhà, tại đó tiếng ồn ào của
đám đông lắng hẳn và được thay thế bằng tiếng loảng xoảng chan chát của
xưởng thợ, và thứ mùi đặc quánh của thịt nướng và chất thải động vật được
thay thế bằng một thứ mùi còn kinh khủng hơn nhiều và không định nổi tên.
Băng qua một dòng chất thải đặc sệt có tường chắn, chúng tôi đi vào khu
vực của các nhà máy và công xưởng, của các ống khói đang tống thứ vật
chất đen ngòm lên bầu trời, và đây là nơi chúng tôi tìm thấy phố Wakeling.
Chúng tôi đi bộ theo một chiều xuống phố Wakeling, để tìm Rookery cho
tới khi phố này kết thúc tại một đường cống lộ thiên khổng lồ được Enoch
cho hay là sông Fleet, rồi quay lại đi theo chiều ngược lại. Khi chúng tôi đi
quá vị trí chúng tôi rẽ vào phố Wakeling ban đầu, con phố này bắt đầu uốn
cong và chạy ngoằn ngoèo, các nhà máy, công xưởng thu dần lại thành các
văn phòng chật chội và những tòa nhà khiêm nhường với mặt tiền vô hồn
và không có biển hiệu gì, cứ như thể một khu vực được xây dựng có chủ ý
để trở thành vô danh.
Cảm giác bất an tôi bị ám ảnh nãy giờ càng trở nên trầm trọng hơn. Sẽ
thế nào nếu chúng tôi bị giăng bẫy – bị lừa tới khu vực khuất nẻo này của
thành phố để bị phục kích mà không ai nhìn thấy?
Con phố uốn éo rồi chạy thẳng trở lại, thế rồi tôi đâm sầm vào Emma, cô
vẫn đi ngay trước tôi song vừa đột ngột dừng lại.
“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.
Thay vì trả lời, cô chỉ chỉ tay. Đằng trước, tại một ngã ba, có một đám
đông. Cho dù ở chỗ lễ hội trời nóng đến phát ngốt, rất nhiều người trong
đám đông vẫn xúng xính trong áo khoác và khăn quàng. Họ đang tập trung
lại quanh một tòa nhà, và đứng đó ngước nhìn lên tòa nhà trong tâm trạng
ngỡ ngàng đến sững sờ - cũng hệt như chúng tôi vào lúc này. Bản thân tòa
nhà chẳng có gì đặc biệt – bốn tầng, ba tầng trên chỉ là những dãy cửa sổ
tròn, hẹp, như một tòa nhà văn phòng cũ. Kỳ thực, tòa nhà này gần như
giống hết các tòa nhà gần nó, với một ngoại lệ: nó hoàn toàn chìm ngập
trong băng. Băng bao bọc ngoài các cửa sổ và cửa ra vào. Những trụ băng
rủ xuống như những chiếc răng nanh từ tất cả các khung cửa và gờ tường.
Tuyết tràn ngập trên các bậc cửa, dồn thành từng đống lớn trên vỉa hè.
Trông như thể một cơn bão tuyết đã giáng xuống tòa nhà – từ bên trong.
