hành vi hợp tác, ẩm thực, khiêu vũ, quan hệ giới tính, hệ thống thân tộc,
ảnh hưởng đáng tranh luận của ngôn ngữ lên nhận thức và suy nghĩ (giả
thuyết Sapir-Whorf), văn học, hôn nhân, âm nhạc, hoạt động tình dục và
các đề tài khác. Đổi lại, tôi tái nhấn mạnh rằng cuốn sách này không nhằm
mục đích trở thành một công trình toàn diện về xã hội loài người, mà thay
vào đó, nó chọn một số đề tài từ góc nhìn của những khung nghiên cứu
khác.
Về lựa chọn các xã hội của tôi, một cuốn sách ngắn đưa ra ví dụ về mọi xã
hội loài người truyền thống quy mô nhỏ trên khắp thế giới là điều không
thể. Tôi quyết định tập trung vào những nhóm và bộ lạc gồm những người
nông dân quy mô nhỏ và người săn bắt - hái lượm - vì những xã hội xưa
này khác biệt hơn nhiều đồng thời có thể dạy cho chúng ta nhiều hơn khi so
sánh tương phản với các xã hội hiện đại của chúng ta. Tôi trích dẫn lặp đi
lặp lại các ví dụ từ vài chục những xã hội truyền thống như vậy trên khắp
thế giới. Theo cách đó, tôi hy vọng rằng các độc giả sẽ xây dựng được một
bức tranh hoàn chỉnh và sinh động về vài chục xã hội này, sẽ thấy các khía
cạnh khác nhau của các xã hội kết hợp với nhau như thế nào: ví dụ, nuôi
con, tuổi già, mối nguy hiểm và giải quyết mâu thuẫn giữ vai trò như thế
nào trong cùng một xã hội.
Một số độc giả có thể cảm thấy rằng những ví dụ tôi đưa ra không cân đối,
phần lớn là về đảo New Guinea và các đảo Thái Bình Dương lân cận. Một
phần bởi tôi biết rõ vùng này nhất và là nơi tôi dành nhiều thời gian nhất.
Tuy nhiên cũng vì New Guinea thật sự đóng vai trò rất lớn trong tính đa
dạng văn hóa của loài người. Nơi đây là ngôi nhà duy nhất của 1.000 trong
số 7.000 ngôn ngữ trên thế giới. Nơi đây có số lượng xã hội lớn nhất và
thậm chí trong thời hiện đại, số này vẫn nằm ngoài tầm kiểm soát của chính
quyền nhà nước hoặc chỉ gần đây mới bị ảnh hưởng bởi chính quyền nhà
nước. Dân số vùng này có rất nhiều lối sống truyền thống, từ những người
săn bắt - hái lượm du mục, đi biển và những người chuyên làm bột cọ cao
lương ở đồng bằng đến những nông dân định cư ở Cao nguyên, gồm những
