Mặc dù có những điểm tương đồng với Do Thái-Kitô giáo, nhưng xã hội
New Guinea truyền thống và các xã hội quy mô nhỏ khác, đều không có
nhà thờ, linh mục và sách kinh. Tại sao hệ thống tín ngưỡng của các bộ lạc
này có những huyền thoại khởi đầu gần giống như các tôn giáo Do Thái-
Kitô, nhưng lại quá khác biệt ở những khía cạnh khác?
Hầu hết các xã hội loài người đều đã có "tôn giáo", hay một hình thức
tương tự. Điều này cho thấy rằng tôn giáo đáp ứng một số nhu cầu chung
của con người, hoặc ít nhất cũng xuất phát từ một số điểm chung của bản
chất con người trong chúng ta. Nếu vậy, nhu cầu đó là gì, hay những điểm
chung của bản chất con người là gì? Và định nghĩa thực sự của "tôn giáo"
là gì? Các học giả đã tranh luận vấn đề này và những câu hỏi có liên quan
trong nhiều thế kỷ. Để hệ thống tín ngưỡng tạo thành một tôn giáo, nó có
cần phải bao gồm niềm tin vào Thượng Đế hay các thánh thần hoặc một số
các thế lực siêu nhiên hay không và nó có nhất thiết phải bao gồm điều gì
khác không? Tôn giáo đã xuất hiện từ khi nào trong lịch sử tiến hóa của
con người? Tổ tiên loài người tách ra từ tổ tiên vượn từ khoảng 6 triệu năm
trước. Dù là tôn giáo nào đi nữa, chúng ta có thể đồng ý rằng loài vượn
không hề có, nhưng liệu tôn giáo có tồn tại giữa các tổ tiên Cro-Magnon và
họ hàng người Neanderthal của chúng ta từ 40.000 năm trước? Sự phát
triển của các tôn giáo có trải qua các giai đoạn lịch sử khác nhau không,
như việc Kitô giáo và Phật giáo đại diện cho một giai đoạn cận đại hơn hệ
thống tín ngưỡng của các bộ lạc? Chúng ta thường có xu hướng liên kết tôn
giáo với sự cao quý của nhân loại, mà không phải là mặt xấu của loài
người: vậy tại sao tôn giáo lại có khi rao giảng về việc giết người và tự tử?
Những câu hỏi về tôn giáo này đặc biệt thú vị trong bối cảnh của cuốn sách
này khi nó được dành để khám phá toàn bộ các mặt của xã hội loài người,
từ quy mô nhỏ hoặc cổ xưa đến đông đúc hay hiện đại. Tôn giáo là một lĩnh
vực mà các thể chế truyền thống vẫn còn phát triển mạnh trong xã hội hiện
đại: các tôn giáo lớn của thế giới ngày nay phát sinh cách đây từ 1.400 đến
hơn 3.000 năm trước, trong các xã hội nhỏ hơn và truyền thống hơn nhiều
