thực sự là một tôn giáo không hay chỉ một triết lý về cuộc sống. Các thuộc
tính căn bản của tôn giáo chia thành 5 nhóm: niềm tin vào đấng siêu nhiên,
sự chia sẻ tập thể trong một phong trào xã hội, sự cam kết tốn kém và dễ
nhận thấy, các quy tắc thực hiện hành vi (hay là "quy tắc đạo đức"), niềm
tin rằng đấng siêu nhiên cùng các thế lực tối cao có thể được tác động (ví
dụ, bằng cách cầu nguyện) để can thiệp vào cuộc sống trần tục. Tuy nhiên,
chúng ta sẽ thấy việc định nghĩa tôn giáo bằng cả 5 thuộc tính là không hợp
lý, cũng như không thể xác định ‘không phải là tôn giáo’ vì thiếu một hoặc
một vài thuộc tính này, vì như vậy, chúng ta sẽ loại trừ một số nhánh của
các phong trào được công nhận rộng rãi là tôn giáo.
Thuộc tính đầu tiên trong 5 thuộc tính là nền tảng căn bản để định nghĩa tôn
giáo mà tôi đã khẳng định với các sinh viên của mình khi còn giảng dạy về
địa lý văn hóa ở Đại học California. Tôi nêu ra, "Tôn giáo là niềm tin vào
một đấng siêu nhiên giả định hoặc người mà sự tồn tại của họ không thể
chứng minh được bằng các giác quan của chúng ta, nhưng lại được viện
dẫn để giải thích những điều mà chúng ta có thể xác nhận bằng các giác
quan." Định nghĩa này có hai ưu điểm: niềm tin vào đấng siêu nhiên thực
sự là một trong những đặc điểm phổ biến nhất của tôn giáo; và lời giải
thích, như chúng ta sẽ thảo luận sau đây, là một trong những nguồn gốc sơ
khai và chức năng ban đầu của các tôn giáo. Hầu hết các tôn giáo giả định
sự tồn tại của các vị thần, linh hồn và các thế lực khác mà chúng ta gọi là
"siêu nhiên" bởi họ hoặc cơ sở minh chứng cho họ không thể được cảm
nhận trực tiếp trong thế giới tự nhiên (Trong suốt chương này, tôi sẽ sử
dụng nhiều lần từ "siêu nhiên" với nghĩa trung lập, không có bất kỳ ý nghĩa
miệt thị nào mà đôi khi được gắn với từ này). Nhiều tôn giáo đi xa hơn và
giả định sự tồn tại của cả một thế giới siêu nhiên song song - thường gặp là
thiên đường, địa ngục hoặc một thế giới bên kia mà chính chúng ta sẽ đi
đến sau cái chết trong thế giới tự nhiên này. Một số tín đồ hoàn toàn tin
tưởng vào sự tồn tại của các thế lực siêu nhiên này và khẳng định họ đã
nhìn thấy, nghe thấy, hoặc cảm thấy các linh hồn hay bóng ma.
