CHƯƠNG XXIV
NƯỚC NGÔ GẶP NẠN – NƯỚC SỞ TIẾN QUÂN
Năm Hạp Lư thứ sáu, tức là năm 508 trước công nguyên, nước Ngô đã
trải qua một trận thiên tai hiếm thấy trong lịch sử. Giữa mùa hè mưa lũ gây
thành hoạ, sông ngòi vàng Thái Hồ không nơi nào là không ngập tràn nước
lũ, nhà cửa làng mạc bị nhấn chìm, ruộng vườn hoa màu bị huỷ hoại, người
và súc vật bị chết chìm không biết bao nhiêu mà kể. Đến mùa thu thì giặc
châu chấu phá hại, những ruộng lúa nào còn sót lại sau lụt, lúc này bỗng trở
thành thức ăn cho hàng đàn châu chấu, thu hoạch mùa màng năm ấy chỉ
còn không đáng là bao. Nước lấy lương làm gốc, dân dĩ thực vi tiên, nạn
đói đe doạ nghiêm trọng nhân dân nước Ngô, về một ý nghĩa nào đó mà
nói, nó còn tàn khốc hơn cả chiến tranh. Làm thế nào sống cho qua cơn
hoạn nạn này? Chư hầu trong thiên hạ liệu có nhân lúc này thừa gió bẻ
măng? Nước Sở lớn mạnh liệu có thừa cơ mà đánh vào, phương lược làm
suy yếu nước Sở, làm chậm trễ nước Sở có nên tiếp tục thực hiện nữa
không? Việc chinh phạt toàn diện với nước Sở liệu có còn hy vọng gì
không? Như thế là hiện thực tàn khốc bày ra trước mắt vua tôi triều đình
nước Ngô.
Ngô vương Hạp Lư dù sao cũng là một ông vua làm nên, bên cạnh lại có
những người như Tôn Tử, Ngũ Tử Tư, Phu Khái phò tá, vua tôi một lòng,
trên dưới là một khối, cùng nhau vượt khó khăn. Họ đã áp dụng hàng loạt
biện pháp để phòng chống thiên tai, khôi phục sản xuất, cố gắng không
chịu cúi đầu trước khó khăn, không chịu cúi mình, không run chân, khiến
nước Sở mạnh và mọi nước chư hầu trong thiên hạ đều không dám nhòm
ngó, không được có tư tưởng yên phận thủ thường. Việc đầu tiên là Hạp Lư
đã giảm chi phí cung đình trong một phạm vi lớn. Giảm bớt những nhân
viên không cần thiết như cung nga, vũ nữ, đội nhạc, nội thị và hoàng thân
quốc thích ăn không ngồi rồi trong cung đình cũng từng đợt một được đuổi
ra khỏi cung cấm. Mặt khác cũng rút bớt những đồ dùng xa xỉ, hạn chế việc
