“Mùa đông, con vua Sở cùng các chư hầu vây Tống. Công Tôn Cố nước
Tống là cháu của Tống Trung công cùng Như Tấn cáo cấp. Tiên Chẩn sau
này là nguyên soái trong quân Tấn, nói: “Báo ơn và cứu người hoạn nạn (vì
khi Tống Văn công sống lưu vong, từng được nước Tống giúp đỡ) lấy oai,
lại xác định được vị trí bá chủ, chính là ở việc này.” Hồ Yển (là tướng nước
Tấn) nói: “Sở mới được Tào, lại mới kết hôn với Vệ nếu đánh Tào, Vệ, Sở
tất đến cứu, còn Tề, Tống thì lại thoát nạn (đây cũng là nguyên tắc sớm
nhất vốn mang trong việc vây Nguy cứu Triệu sau này)”.
Trung tâm tư tưởng của Tiên Chẩn ở đây là muốn nhân dịp này, gây một
cuộc chiến tranh để xác lập bá quyền. Sách lược của Hồ Yển lại cho rằng:
Sở vừa mới thống trị Tào, lại có quan hệ thân thích với nước Vệ, nếu trực
tiếp tiến công Tào, Vệ thì Tề, Tống sẽ thoát khỏi ách xâm lược của Sở. Tấn
Văn công đã tiếp nhận sách lược này.
Mùa xuân năm sau, nước Tấn đem quân đi đánh nước Tào nước Vệ, đều
giành thắng lợi, nhưng quân Sở vẫn tiếp tục vây Tống. Nước Tống lại sai
Môn Doãn Ban đến chỗ quân Tấn cáo cấp. Tấn Văn công nói: “Người
Tống đến cáo cấp, nếu bỏ qua không tìm cách cứu giúp, thì e hai nước sẽ
đứt mất quan hệ ngoại giao, nói với nước Sở là không hoà giải, ta muốn
đánh. Còn Tề, Tần tại sao không xuất quân?”. Tiên Chẩn đáp: “Giả sử
người Tống bỏ ta, ta đút lót Tề, Tần mượn cớ đó đến nói với Sở? Ta nắm
được vua Tào, lại lấy ruộng đất đã phân cho Tào, Vệ ban cho người Tống.
Sở yêu Tào, Vệ tất sẽ không ưng cho làm thế. Tề Tần hí hửng vì được hối
lộ và căm ghét nước Sở ngoan cố, như thế lại không đánh nhau sao?” Sách
lược này của Tiên Chẩn quả thật là sáng suốt, chẳng những tranh thủ được
Tề, Tần, mà lại còn chọc tức được nước Sở, buộc họ không thể không đánh.
Như vậy sẽ đạt được mục đích “lấy oai mà xác định vị trí bá quyền”. Tấn
Văn công đã hoàn toàn làm theo ý của Tiên Chẩn, hình thành một thế chiến
lược vô cùng có lợi trước khi bước vào chiến đấu.
Khi cuộc chiến bắt đầu, nước Tấn hạ lệnh cho quân đội dưới quyền dùng
da hổ trùm lên mình ngựa kéo xe, trước hết tiến công vào hữu quân của
nước Sở. Hữu quân của Sở do hai quân đội nước của hai nước đồng minh là
