khoảng thời gian cư tang ba năm. Về phần Lan, nàng nói với Joseph rằng
nàng cần ít nhất bảy tuần cúng cầu siêu cho vong hồn Paul, sau đó mới có
thể thảo luận với gia đình về vấn đề đó. Nàng và cha nàng sẽ nói cho anh
biết ý kiến dứt khoát sớm nhất vào đầu tháng Bảy này.
Từ Hồng Kông, Joseph đi bằng phi cơ tới Tân Sơn Nhứt tối qua, để lại
Tempe với vẻ mặt trắng bệch nhưng trầm tĩnh cứng cỏi. Nàng đang chuẩn
bị thu xếp hành lý trở về quê nhà của mình ở Baltimore. Dù Tempe rúng
động thấy rõ khi Joseph bất ngờ yêu cầu chấp thuận li dị, nàng phấn đấu
lướt qua và lấy lại được sự tự chế của mình. Sự trầm tĩnh của Tempe, thay
vì giúp cho Joseph cảm thấy dễ dàng hơn khi ra đi, lại bằng cách nào đó
làm tăng mặc cảm phạm tội và khổ sở vốn triền miên dày vò Joseph kể từ
hơn ba tháng trước, khi anh đặt chân lên chiếc phi cơ ra khỏi lòng chảo
Điện Biên Phủ.
Trong nhiều đêm mất ngủ tiếp theo sau chuyến cuối cùng ghé lại căn cứ
quân sự suy sụp đó, Joseph không thể nào gạt khỏi tâm trí hình ảnh Paul
đứng hiu quạnh bên ngoài hầm trú ẩn khi chuyến Dakota chót của Hội Chữ
Thập Đỏ đưa anh lên thật cao, khuất sau những đám mây đang bay vùn vụt
theo gió mùa. Rồi sau khi binh đoàn thất trận được vài ngày, lúc họ và tên
của Paul xuất hiện trên danh sách quân nhân tử trận của Hội Chữ Thập Đỏ,
Joseph cảm thấy đau đớn khủng khiếp. Anh nằm liệt giường suốt mấy ngày.
Suốt hai tuần lễ kế tiếp, ngày nào Joseph cũng uống cho say, với một lượng
rượu còn nhiều hơn thuở làm phi công thời chiến. Trong lơ mơ men rượu,
anh gạt khỏi trí óc bất cứ ý nghĩ chớm xuất hiện nào có liên quan tới tương
lai. Tới khi cơn đau đớn và nỗi sầu hận lên tới đỉnh điểm, bắt đầu từ từ lắng
xuống để chui thật sâu vào bên dưới lớp lớp tiềm thức, Joseph cảm thấy
tâm hồn bắt đầu nguôi ngoai. Sau đó, anh phấn chấn trở lại với niềm tin
mỗi lúc một mãnh liệt rằng có lẽ từ đầu chí cuối, định mệnh nhất quyết run
rủi cho anh thành hôn với Lan. Theo anh, dù gì đi nữa đó là một thực tế
đang đòi phải có giải pháp thích đáng, và rốt cuộc dường như mọi sự đã
được an bài. Và dần dần, Joseph tin tưởng rằng việc đem Lan và Tuyết đi
khỏi Sài Gòn, càng sớm càng tốt, là giải pháp độc nhất để cả ba bỏ lại sau
