Chương 1
Khoảng ba chục năm trước, cô Maria Ward ở Huntingdon, chỉ vẻn vẹn có
bảy ngàn bảng may mắn quyến rũ được ngài Thomas Bertram ở Trang viên
Mansfield, hạt Northampton, và bằng cách ấy đã leo lên địa vị phu nhân của
một tòng nam tước, với mọi tiện nghi và các thứ kèm theo của một tòa nhà
lộng lẫy và khoản thu nhập lớn. Toàn thể Huntingdon tán tụng là một cuộc hôn
nhân huy hoàng, và bác cô, một luật sư, đã cho cô ít nhất ba ngàn bảng như
một lời khẳng định hùng hồn về việc này. Cô có hai em gái, hẳn sẽ được lợi vì
sự nâng cao phẩm giá của cô, những người quen biết đều nghĩ cô Ward và cô
Frances xinh đẹp chẳng kém gì cô Maria, và họ chẳng hề ngần ngại tiên đoán
rằng hôn nhân của các cô chắc cũng sẽ thuận lợi tương tự. Nhưng chắc rằng số
đàn ông giàu có trên đời không nhiều như số phụ nữ kiều diễm xứng đôi với
họ. Sáu năm sau, cô Ward gắn bó với đức cha Norris, một người bạn của anh
rể, là người hầu như không có chút tài sản riêng tư nào, và tình trạng của cô
Frances còn tệ hơn. Thực ra, cuộc hôn nhân của cô Ward cũng không đến nỗi
nào, vì ngài Thomas vui vẻ cho người bạn một khoản thu nhập để sinh sống ở
trang viên Mansfield, và ông bà Norris bắt đầu cuộc sống vợ chồng hạnh phúc
với khoản chu cấp rất ít ỏi, chưa đầy một ngàn bảng một năm. Còn cô Frances,
theo lối nói thông thường, đã kết hôn hoàn toàn trái ý gia đình vì chọn một đại
uý hải quân thiếu giáo dục lại không của cải, không có các mối quan hệ xã hội.
Ngài Thomas Bertram có quan tâm, xuất phát từ phương châm xử thế và lòng
kiêu hãnh, từ ý muốn chung là làm việc tốt và khao khát được thấy mọi người
liên quan đến ngài ở vị thế được kính trọng, nên sẵn lòng sử dụng lợi thế là em
gái của phu nhân Bertram, nhưng nghề nghiệp của chồng Frances thật khó mà
với tới, và trước khi ngài có thời gian nghĩ ra cách giúp họ, mấy chị em đã xảy
ra bất hòa lớn. Nó là kết quả tự nhiên do cách hành xử của mỗi người và một
cuộc hôn nhân quá ư thiếu thận trọng như thế hầu như bao giờ cũng nảy sinh.
Muốn tránh bị quở trách vô ích, bà Price không bao giờ viết cho gia đình về
việc này ngay cả sau khi lấy chồng. Phu nhân Bertram là một phụ nữ bình
