Đức, Nhật Bản, Italy của Mussolini – sớm nhận ra rằng không hề có hậu
quả nghiêm trọng khi vi phạm các điều khoản với tư cách là thành viên của
Hội Quốc Liên hay chỉ đơn giản là rút lui khỏi Hội Quốc Liên. Hai trật tự
hậu chiến chồng chéo và mâu thuẫn nhau đã hình thành: Thế giới của các
quy định và luật pháp quốc tế, chủ yếu là của những nền dân chủ phương
Tây trong các mối quan hệ tương tác với nhau; và một khu vực không bị
kiềm chế dành cho các cường quốc đã rút lui khỏi hệ thống những giới hạn
này để được tự do hơn trong hành động. Lờ mờ phía sau và luôn tìm cơ hội
chi phối cả hai thế giới này là Liên Xô, với khái niệm mang tính cách mạng
của riêng mình về trật tự thế giới và cảnh báo nhấn chìm tất cả.
Cuối cùng, trật tự theo Hòa ước Versailles không đạt được tính chính
danh hay trạng thái cân bằng. Sự yếu đuối gần như thảm hại của nó đã được
chứng minh bởi Hiệp ước Locarno năm 1925, trong đó Đức “chấp nhận”
những biên giới phía tây và việc phi quân sự hóa vùng Rhineland mà nó đã
đồng ý trong thỏa thuận tại Versailles, nhưng dứt khoát từ chối đưa ra
những bảo đảm tương tự đối với đường biên giới với Ba Lan và Tiệp Khắc,
thể hiện rõ ràng tham vọng và nỗi bất bình sâu sắc của nước này. Thật ngạc
nhiên, Pháp hoàn tất thỏa thuận của Hiệp ước Locarno dù thỏa thuận này
chính thức để các đồng minh của Pháp ở Đông Âu bị hở sườn trước sự báo
thù của Đức sớm muộn sẽ diễn ra, một gợi ý về những gì nước này sẽ làm ở
một thập kỷ sau đó khi phải đối mặt với một thách thức thực sự.
Trong những năm 1920, Đức của Cộng hòa Weimar đánh vào lương
tâm của phương Tây bằng cách nêu bật sự tương phản giữa tính không nhất
quán và những trừng phạt trong thỏa thuận Versailles với những nguyên tắc
lý tưởng hơn về trật tự quốc tế của Hội Quốc Liên. Lên nắm quyền vào
năm 1933 nhờ phiếu bầu của những người dân Đức oán giận, Hitler chối bỏ
tất cả những hạn chế đối với Đức. Ông ta đã tái vũ trang, vi phạm các điều
khoản hòa bình trong Hòa ước Versailles và xé bỏ Hiệp ước Locarno khi tái
chiếm vùng Rhineland. Khi những thách thức của ông ta không gặp phải
phản ứng đáng kể nào, Hitler bắt đầu triệt phá từng nước ở Trung và Đông
Âu, đầu tiên là Áo, tiếp theo là Tiệp Khắc, và cuối cùng là Ba Lan.
